投票日，临湖集中心广场。
天公作美，阳光洒满青石板铺就的广场，映得人心头暖洋洋的。
广场上早已人头攒动，摩肩接踵，气氛热烈而庄重，比年节时的庙会还要热闹几分。
男女老幼，士农工商，但凡在集里有根脚的，几乎都来了。
朱大榜带着一众议事会成员，忙得满头大汗，努力维持着秩序，嗓门比平时又洪亮了几分。
广场中央，整齐地摆放着几个用木板临时搭设、仅容一人进入的“写票处”，旁边则安置着两个格外醒目的、半人高的硕大木箱。
一个箱体贴着大红纸，上用墨笔写着“吴月娘”三字，另一个则贴着靛蓝纸，写着“吴用”。
箱口交叉贴着盖有议事会朱印的封条，显得异常郑重。
许丘带着几个从钱庄和观澜坊借调来的、识文断字且面相老成的伙计，坐在一张长桌后，严格核验着每一位前来投票者的身份。
他们仔细查看递上的房契、租赁契约，或者由相熟铺保出具的居住证明，反复核对姓名、住址与连续居住时间，确认符合“有产或固定营生、连续居住三月以上、年满十八岁”的条件后，方才会递过一张半个巴掌大小、印着一个清晰红圈和一个清晰蓝圈的选票。
领到票的人，则神色各异地走入那小小的写票处，在绝对的隐私中，用旁边备好的毛笔，在自己属意的人选对应的圈圈上，小心翼翼地点上一个墨点，或画上个勾，然后将票仔细折叠，投入对应的票箱。
整个过程井然有序，却又像一幅生动的浮世绘，映照出世间百态。
一位头发花白、拄着拐杖的老妇人，在孙女的细心搀扶下，颤巍巍地将折好的票投入红箱，布满皱纹的脸上露出欣慰，喃喃低语：“月娘小姐心善，惦记着咱们吃水难……”
一个怀里抱着咿呀学语的孩儿，手里还牵着一个稍大些童子的年轻母亲，领了票便毫不犹豫地走进写票处，出来时脸上带着轻松，对相熟的邻家妇人道。
“她就知道娃儿读书贵！句句都说在咱心坎上！选她，准没错！”
另一边，几位穿着绸缎长衫、神色严肃的士绅，彼此略一颔首，便先后将票投入了蓝箱，转身离去时，交换着“纲常伦理不可废”、“吴学究毕竟是正经读书人，知书达理”的眼神，语气中带着维护道统的使命感。
也有那犹豫不决的，在写票处前踌躇半晌，看看红箱，又看看蓝箱，最终一跺脚，还是依着自己最朴素、最切身的感受做出了选择。
吴用一早便来到了广场边缘，与相熟的士绅、文人拱手寒暄，努力表现得气定神闲，成竹在胸。
但看着络绎不绝前来投票的普通民众，看着那些粗布衣衫的工匠、挎着菜篮的妇人、甚至是一些他平日不太瞧得上的小商贩，都井然有序地领票、写票，尤其是看到不少妇人结伴而来，目标明确地将票投入红箱时，他脸上那谦和自信的笑容，终究是渐渐有些僵硬，笼在袖中的手不自觉地微微握紧。
吴月娘则在孟玉楼、李瓶儿、庞春梅，以及几位交好的女管事、匠人家眷的陪伴下，站在广场一侧临时搭起的凉棚阴影里。
她并未像吴用那般四处活动，与人攀谈，只是安静地站在那里，目光平和地看着眼前这前所未见的热闹景象，偶尔对上投向她的、带着鼓励或好奇的目光，便报以温和而坚定的微笑。
孟玉楼轻轻握着她的手，能感到她指尖微凉，低声安慰道。
“妹妹放心，该说的都说了，该做的也都做了，人心自有公道，静待结果便是。”
投票从清晨持续到午后，日头偏西，方才渐渐歇止。
在众多民众层层环绕、翘首以盼的注视下，朱大榜、许丘以及几位由士绅和商户公推出的代表，共同上前，当众验看票箱封条完好，然后“刺啦”一声撕去封条，开始开箱计票。
唱票声随即在广场上空响起，清晰而富有节奏，牵动着每一个人的心神：