清河县街角，黄昏。
夕阳的余晖像一层稀薄而廉价的金粉，勉强涂抹在坑洼不平的石板路上，却掩不住那市井生活的疲惫与沧桑。
武大郎佝偻着本就矮小的身躯，几乎缩在他的破旧炊饼担子后面，声音怯懦得像蚊子哼哼，一遍遍重复着。
“炊饼…炊饼…热乎的炊饼…”
他的生意冷清得可怜，半天也无人问津。
不远处“醉仙楼”酒肆里传来的粗鄙笑骂声，与他的小摊形成了鲜明的对比，更衬出他的凄凉与孤寂。
几个半大的顽童嬉笑着追逐跑过，其中一个故意捡起路边的小石子，朝他扔来。
石子砸在锅沿上，发出“叮当”几声脆响。
武大郎只是缩一缩脖子，眼睛里掠过无奈和习以为常的麻木，连呵斥的勇气都没有，反而将身子缩得更低了。
孟家布庄，后院厢房。
残存的光线艰难地透过蒙尘的窗棂，在屋内投下几道昏黄模糊的光柱，无数细微的尘埃在光柱中无声地狂舞。
苦涩的药味弥漫在房间的每一个角落，死死缠绕在鼻端，挥之不去。
孟玉楼的母亲孟张氏，深陷在一张褪了色的旧圈椅里，像一株被抽干了水分的枯草。
长年的心悸、气短和忧思将她折磨得形销骨立，宽大的衣衫空落落地挂在她的身上，蜡黄的脸上颧骨高耸，眼窝深陷，眼神黯淡无光。
桌上，一碗颜色深褐的药汁已经没了多少热气。
她方才勉强地喝了几口，就被一阵撕心裂肺的剧烈咳嗽打断，药汁洒了大半，深色的药渍在她紧捂嘴唇的帕子上迅速洇开，如同不祥的预兆。
“嫂子！我的好嫂子哟！您可不能再犹豫了！”
孟知义腆着微凸的肚子，坐在对面，脸上堆着看似恳切至极、实则虚浮的笑容。
“玉楼那丫头，心气是高，这我们都知道。可她也太不知天高地厚了！非要去闯那个什么临湖集？那是咱小门小户能掺和的地方吗？”
“说什么做大买卖？您瞧瞧，这都多久了？音信全无！一个未出阁的姑娘家，在外抛头露面这么久，身边就几个粗笨伙计，谁知道…唉！”
他故意重重叹了口气，拖长了语调，偷眼观察着孟张氏瞬间变得更加惨白的脸色。
“可…可玉楼走前明明说…”
孟张氏嘴唇哆嗦着，手不由自主地紧紧按住起伏不定的胸口，呼吸变得更加急促困难。
“说什么？说一定能成事？带回金山银山？”
孟知义嗤笑一声，毫不客气地打断了她，语气带着夸张的嘲讽。
“嫂子，您也太老实、太容易轻信了！那临湖集是什么地方？紧挨着梁山泊！匪窝边上！龙蛇混杂，吃人不吐骨头的地方！”
“她一个弱质女流，带着几个不成器的伙计，人生地不熟，能做成什么？我看八成是…唉，怕是连本钱都亏得精光！血本无归！说不定还惹了天大的祸事，自身难保，不敢回来了！”
他刻意将声音压得更低，营造出一种恐怖的氛围。
“嫂子，不是我吓唬您，现在外头风言风语可已经传起来了！不少人都私下议论，说玉楼一个姑娘家这么久不见人影，怕是…怕是已经失了清白，没脸回来了…”
孟张氏的脸色瞬间死灰，嘴唇剧烈颤抖着，眼中充满了巨大的恐惧，几乎不敢再想下去。
孟知义见状，心中暗喜，知道火候已到，立刻换上关切的面孔。
“嫂子，现在不是胡思乱想的时候！当务之急是保住玉楼的名节，保住咱们孟家的名声，还有…保住这祖上传下来的布庄产业啊！”
“您想想，若是玉楼真…真回不来了，或者名声彻底坏了，这铺子还能保得住吗？那些虎视眈眈的债主，还有那韩提举韩大人，还不趁机把咱家这点基业生吞活剥了？到时候您可怎么办？露宿街头吗？”
他凑近一步，声音带着蛊惑人心的魔力。