他微微冷笑，从袖中取出一卷布样，啪的一声摊开在桌上。只见上面赫然是十几条色泽鲜艳、纹理清晰的丝线样本。“这是我益州‘锦绣庄’、‘云霞坊’等民坊贡上的样丝！论柔韧，论光泽，论匀净度，哪一条比你工造司的差？这靛青染色，”他又指向另一块色泽饱满浓郁的靛蓝锦缎，“此乃犍为郡‘彩云庄’所出，其色之正，其固之牢，敢问马司丞，你建康秘法，可能保证每一匹都如此？丞相令设‘工商丞’，主持竞标，验看实力，公平定价！莫非马司丞以为，丞相的法令，可以因你一句‘工艺参差’便废了不成？！”
“你……！”马邈被张裔的连番质问和拿出的实据噎得脸色涨红，一时语塞。他身后的荆州官员更是怒目而视。
“好了！都住口！”一个略带沙哑却充满威严的声音响起，瞬间压下了所有的争吵。坐在主位上的，正是新上任的“工商丞”费祎。他年纪不大，约莫三十出头，出身荆州名门，却以公允干练着称于蜀中，是诸葛亮特意从东州（荆州）吏员中遴选出来担任此职的要员。他身边坐着的副手，则是益州本地名士、同样以正直闻名的杜琼。
费祎的目光缓缓扫过争执的双方，带着一股不容置疑的压力：“《新政纲要》，主公印玺犹在，丞相令谕言犹在耳！分包竞标，乃既定国策，非为争一时口舌之利！工造司直属匠坊，有直属的职责和任务；民间工坊，有民间的活力和技艺！二者皆为国用，何分彼此？此次大单分包，必须严格按规程办理！”
他转向张裔：“张工丞，你举荐的几家民坊，样品确属上乘，工商司予以认可，具有竞标资格。” 又看向脸色铁青的马邈：“马司丞，工造司直属匠坊技艺精湛，州府倚重。然则招标规程，乃为公义，为开源节流，激发民力！工造司若想拿下分包权，也需在价格、工期、押金上一视同仁，参与竞标！”
费祎的声音斩钉截铁：“工商司已定下章程，三日后，于州府大堂，公开竞标！由费某与杜公（杜琼）共同主持，邀请东州、西州公正士绅共同见证！各家需呈递详细工价、工期书契，缴纳保证金，当堂唱标！价优、期短、质保有力者得！此乃州府法度，任何人不得有异议！若有私下串联、威胁、扰乱竞标秩序者，无论其来自东州还是西州，必依法严惩不贷！都听清楚了吗？！”
这番话掷地有声，引用了明确的规则和毫不徇私的后果，如同一盆冷水，浇在了马邈等人心头。马邈张了张嘴，看着费祎那不容置疑的眼神，又看看一旁脸色肃然的杜琼，最终只能不甘地将满腹的怨怼和优越感强压下去，从牙缝里挤出两个字：“……遵命。” 张裔则微微拱手，神情凝重中带着一丝如释重负：“谨遵丞命！”
议事厅内剑拔弩张的气氛暂时被压制下来，唯有窗外淅淅沥沥的雨声依旧绵密，仿佛预示着规则建立的道路上，仍将有无数的暗流与阻力。公开的竞标还未开始，无形的较量却已渗入了每一寸空气。
城西，新设的“新军演武大营”。巨大的校场被雨水冲刷得泥泞不堪，空气中弥漫着潮湿的泥土气息和浓重的硝烟味。
“砰！砰！砰！”
沉闷而整齐的排枪声如同滚雷，在一片烟雨迷蒙中炸响，震得人耳膜嗡嗡作响。五十步外竖立的厚实木靶上，顿时爆开一片密集的木屑！穿着统一制式灰色棉布军服、戴着新式圆顶宽檐“雨笠”的士兵们，保持着整齐的三段式射击队列。硝烟尚未散尽，前排士兵迅速后退，后排士兵早已装填完毕，在哨令声中沉稳地再次举枪、瞄准、射击！动作虽然还带着些许生硬，但那股令行禁止的纪律性和燧发枪带来的集体火力威势，已初具雏形。
校场边缘的高台上，一个高大如山岳般的身影矗立着，正是张飞。他没有像往常一样穿着他那标志性的蟒鳞金甲，而是套着一身与士兵们样式相仿、只是用料更精良的深灰色将官服，显得有些不伦不类，却更接地气。雨水顺着他虬结的络腮胡须不断滴落，他瞪着一双环眼，死死盯着校场上士兵们的每一个动作，脸色阴沉得几乎要滴出水来。
“停！他娘的停！” 张飞猛地爆发出一声炸雷般的怒吼，声音盖过了枪声的余韵，震得高台都仿佛抖了一下。整个校场瞬间鸦雀无声，所有士兵都停下了动作，心惊胆战地看向高台。
张飞几步跳下高台，沉重的军靴踏在泥水里，溅起大片污渍。他大步流星地走到刚刚射击完、正待装填的一个年轻什长面前。那什长不过二十岁左右，脸庞还带着稚气，被张飞的气势吓得脸色发白，握枪的手都在颤抖。
“小兔崽子！你刚才在瞄哪里？！” 张飞劈手夺过他手中的燧发枪，那沉甸甸的精铁家伙在他蒲扇般的大手里轻若无物。他用枪管狠狠戳了戳什长胸前的号牌，“眼睛长在屁股上了？老子教了多少遍，三点一线！缺口、准星、目标！你的枪口刚才歪到姥姥家去了！还有你！” 他猛地转头，指向另一个队列中的老兵，“装弹磨磨蹭蹭，跟个娘们似的！老子当年在涿郡杀黄巾，丈八蛇矛捅过去能穿三个！现在给你们这能打一百步的好家伙，你们就给我打出这鸟样？丢人！丢老子的脸！”
唾沫星子几乎喷了那老兵一脸。老兵是跟张飞多年的亲卫，此刻也臊得面红耳赤，不敢抬头。
张飞越骂越气，环眼扫过那一张张在雨水和硝烟中显得茫然甚至畏惧的脸，感受着他们手中那冰冷陌生的铁管与自己熟悉的蛇矛、大刀之间难以逾越的隔阂，一股巨大的、无处发泄的憋闷感猛地涌上心头。他猛地抡起手中的燧发枪，那沉重的、代表着新时代力量的武器，竟被他当作烧火棍一般，狠狠地砸在泥泞的地面上！
“哐当！” 一声巨响！
精铁打造的枪身砸进泥水里，溅起一片浑浊的污点。整个校场死一般的寂静，只有雨水落在蓑衣上的沙沙声。士兵们惊恐地看着他们敬若神明的将军，看着他脚下那沾满泥浆的新式火枪，仿佛看到了一种信念的崩塌。
张飞呼哧呼哧地喘着粗气，胸膛剧烈起伏。他看着脚下泥泞中的枪，再看看那些不知所措的士兵，一股更深的无力感攫住了他。他并非不知火器的厉害，也并非抗拒变革。只是一身纵横沙场、引以为傲的万人敌武艺，在这冰冷的铁管和繁琐的队列面前，竟显得如此苍白可笑。他习惯了冲锋在前，以勇力破阵，以气势压人。而这新军，要求的是绝对的纪律、精确的操作、集体的协调，是将个人的勇武消磨在整体的阵列之中。这种转变，如同将他这头咆哮山林的猛虎，硬生生塞进一个需要精密配合的齿轮箱里，其中的痛苦与不适，旁人难以体会。
“都……都给老子滚去继续练！” 张飞猛地抬起头，声音嘶哑低沉，带着一种近乎吼叫的疲惫，“装填！瞄准！给老子练！练到胳膊抬不起来，练到闭着眼都能打中！练不好，都别想吃饭！” 他不再看地上的枪，转身大步走回高台，那背影在迷蒙的雨幕中，竟显出几分萧瑟和孤独。
校场上，枪声再次零零落落地响起，带着一种小心翼翼的压抑。雨水冲刷着泥地里的燧发枪，也冲刷着张飞心中的郁结。老将的咆哮与不甘，如同这巴蜀的夜雨，沉甸甸地敲打在每个人心上。转型的阵痛，远未结束。
丞相府的书房内，灯火通明，驱散了雨夜的寒凉。诸葛亮伏案疾书，面前堆满了各地送来的公文：李恢关于成功化解哀牢围困、初步达成矿场协定的捷报；工商司费祎呈上的关于蜀锦分包竞标顺利进行的简报；张飞新军营的操演报告（其中隐晦地提到了将军的“急躁”）；还有关于荆州某大族在广汉郡强占水利、与本地乡民械斗的弹劾……
一个轻柔的脚步声在门外停下，随即是侍女的通报：“丞相，孙夫人到了。”
“快请。”诸葛亮放下笔，脸上露出一丝温和。
门被推开，大乔（李雯）走了进来。她换下了一身略显正式的华服，穿着日常的素雅襦裙，外面罩着一件防雨的薄披风，发髻上只简单簪了一支玉簪，身上还带着一丝雨水的清凉气息。她身后只跟着一个贴身侍女，端着一个红木食盒。
“夜深雨寒，丞相操劳国事，清影（大乔在江东化用的小名）炖了些温补的羹汤，聊表心意。”大乔的声音温婉，带着自然的关切。她示意侍女将食盒放在一旁的小几上打开，里面是一盅热气腾腾、飘着药材清香的乌鸡汤。
诸葛亮起身，拱手为礼：“有劳夫人挂念。亮感激不尽。”他亲自引大乔到客位坐下。
大乔的目光不着痕迹地扫过诸葛亮案头堆积如山的文书，看到了那份关于广汉水利纠纷的弹劾卷宗，轻叹一声：“丞相夙夜匪懈，支撑这偌大基业，实属不易。益州之治，牵一发而动全身，新旧之间，如同逆水行舟，不进则退。”
诸葛亮亲自为大乔斟了一杯热茶，闻言微微一笑：“夫人慧眼。益州之局，确如乱麻。荆州旧部有功，益州新附需稳，南中诸夷要安，新政之利又须推行以图强。每一股力量皆有其诉求，稍有不慎，便是倾覆之忧。”
“然则妾身观丞相近日之策，”大乔端起茶杯，目光清澈而敏锐，带着调查记者特有的观察力，“分化核心与次利，以招标分润化解工坊之争；严明清丈，以授田减赋安抚流民及无地军属；设立蜀学，广开才路，不拘门第；对南中恩威并施，既保其圣地，又以利诱导……环环相扣，步步为营。看似妥协，实则是在各方撕扯的缝隙中，强行划出了一条清晰之线，建立了一套新的规则！” 她的语气带着由衷的钦佩，“这远比单纯的武力弹压或一味退让，要艰难得多，也高明得多。江东孙将军与鲁子敬先生谈及蜀中近况，亦对丞相之能深表叹服。”
诸葛亮轻摇羽扇，眼神深邃：“夫人过誉。此非亮一人之功，亦是主公信重，上下同心。规则之立，非一日之功。清丈可能遭遇豪强反扑，招标或生舞弊，新学或许被旧儒诟病，南中承诺或难被所有部落接受……前路荆棘，不可有丝毫松懈。” 他话锋一转，看向大乔，语气诚挚，“倒是夫人与令妹在江东，主持海贸章程，协调商团与土民关系，调和各地豪商与州府利益，亦是经纬之才。夫人今日前来，想必不只是送一碗羹汤吧？可是江东那边，或是那‘寰宇’之事，有新消息了？”
大乔放下茶杯，神色变得认真起来：“丞相明察。妾身此来，一是探望，二则确实有感于蜀中之治，与江东海贸拓殖之事，颇有相通之处。无论巴蜀还是南洋，核心便是如何在‘利’字当头之下，定下各方能勉强接受的规矩，让大家在规矩里争，而非规矩外乱。蜀中清丈授田，江东则是划定居留点、贸易区与土民保留地；蜀中招标分包，江东亦有竞拍航线、商埠经营权之策……” 她微微前倾，声音压低了些，“另外，公瑾（周瑜）兄长自建业传来密信，远征舰队第一批补给船只已从交趾郡补充完毕，正继续西行。航程虽艰险，但新式‘铁鲸’战舰（明轮蒸汽木壳包铁战舰）在遭遇大浪时展现出的坚固和蒸汽动力的可靠，远超预期。公瑾兄言，若一切顺利，舰队主力或将于下月抵近天竺西海岸。只是……”
她顿了顿，眼中闪过一丝异芒：“信中提到一个细节，舰船在补充淡水时，遇到了一小股自称为‘支那’（可能是对华夏的早期称谓）归来的波斯商人。交谈间，他们似乎对舰队庞大的蒸汽明轮船毫不惊讶，言语中反而透露出更西方有‘铁甲巨舰横行七海’以及‘智慧如神之军’的传说……公瑾兄认为，此等言语，或许有商人夸大之嫌，但亦不可不察，已密令随船参谋记录在案，详加查探。”
“铁甲巨舰？智慧如神之军？” 诸葛亮羽扇一顿，眼中瞬间掠过一道锐利如电的精芒。这两个词，与他心中那份关于遥远西方的模糊情报产生了奇异的共鸣。他沉默了片刻，书房内只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声和窗外绵密的雨声。
“夫人带来此讯，其价值不亚于十万雄兵。”诸葛亮缓缓开口，声音异常凝重，“天意莫测，寰宇广袤。益州之治，巴蜀之安，已非孤立之事。若西方真有如此‘神启’之力，则我华夏之变革，寰宇之征途，所求之新序，皆将面临前所未有的挑战与变数。这新规之立，恐怕……要更快，更稳，根基也要打得更深才行。” 他下意识地看向桌案一角，那里放着一份刚刚由“蜀学馆”呈上的关于“蒸汽机小型化应用于矿坑排水”的可行性报告草图。
大乔也感到了诸葛亮话语中那份沉重的压力，她轻轻点头：“妾身明白。江东那边，亦会加紧筹备。这碗羹汤，丞相趁热用些吧，身子是根本。”
诸葛亮颔首，目光却再次投向窗外沉沉的雨幕和夜色。巴山夜雨涨秋池。这蜀中的雨夜，浸润着土地，也浸润着人心深处的谋算与忧虑。新规初立，根基未稳，而来自遥远西方的阴影，已在迷蒙的海雾中悄然显现轮廓。前路之险，远超想象。他拿起调羹，舀起一勺温热的羹汤，却久久没有送入口中。