一些下了早班的女工拖着疲惫的身躯回来，匆匆钻进窝棚。几个面黄肌瘦的孩子在棚屋间的缝隙里追逐打闹，哭声、喝骂声不时传来。貂蝉（柳烟）轻纱覆面，衣着与这里的环境格格不入，引来不少警惕、好奇或麻木的目光。她步履从容，目光却像最精密的探针，无声地扫过每一处细节：窝棚门口晾晒的破旧衣裳、草棚缝隙里漏出的昏黄灯火、蜷缩在墙角晒太阳的老人的神情、几个聚在一起低声抱怨的男人……
在一处相对宽敞些的窝棚门口，她停了下来。这窝棚前也挂着几件洗得发白的粗布衣服，却比其他地方略微整齐些。一个头发花白的老妇人正佝偻着背，在门口一个破瓦罐里熬煮着什么，气味苦涩。貂蝉（柳烟）走上前，从随身的荷包里取出一小串用麻绳穿好的、足额的“五铢”钱。钱币碰撞发出清脆的声响，在贫民窟里格外清晰。老妇人抬起头，浑浊的眼睛里先是惊愕，随即是难以抑制的渴望，但她没敢伸手去接，只是惶恐地看着这个衣着华贵、面覆轻纱的女子。
“老人家，打听点事。” 貂蝉（柳烟）的声音平和，带着一种奇异的安抚力量，将钱轻轻放在老妇人身边一块相对干净的石头上，“坊里做工，可还过得下去？工钱……能按时足额拿到吗？”
老妇人看着那串钱，喉头滚动了几下，又紧张地左右看了看，才压低声音，带着浓重的乡音开口：“夫……夫人是贵人……工……工钱？那赵扒皮……”她恨恨地啐了一口，“说是一月六百文，可……可总有由头克扣！迟到半刻，扣二十文！断了根线头，扣三十文！不小心蹭脏了点布，那可不得了，一罚就是半天的工钱！还有那‘工舍钱’‘水钱’……七扣八扣，到手能有四百文，就是烧高香了！只够……只够我和孙子买点最糙的粟米，再给生病的儿子抓点草药……” 她的声音哽咽了，指着瓦罐里的黑色汤汁，“这就是……儿子咳得厉害，干不了重活……”
“那通铺呢？听说能住？” 貂蝉继续问。
“住？” 老妇人脸上露出比哭还难看的表情，“那是人住的地方？几十号人挤在破草棚子里，翻身都难！冬天冻死，夏天闷死臭死！老鼠蟑螂满屋爬！就这，一个月还要收一百文‘铺位钱’！我们这些带孩子的，或者夫妻一起做工的，根本不让住，嫌麻烦！只能自己想法子……”她指了指四周的破窝棚，“喏，都是自己搭的，可这地儿也不是白给住的，还得给坊里管事的交‘地皮钱’！”
貂蝉（柳烟）默默听着，眼底寒光一闪。她正要再问，忽然注意到旁边一个一直偷眼打量她的半大小子，约莫十一二岁，眼神里透着不属于这个年纪的精明。他穿着一件明显不合身、打着补丁的短褂，身体瘦小，像只随时准备蹿出去的小老鼠。
“小孩，” 貂蝉转向他，声音依旧温和，但带着不容置疑的力量，“想挣几个大钱买糖吃吗？”
那小子眼睛一亮，立刻凑近了些，虽然依旧警惕地看着四周：“夫人要打听啥？这工坊里里外外，没我不知道的事儿！” 他把瘦小的胸脯拍得砰砰响。
“帮我找个人，” 貂蝉的声音压得更低，如同耳语，“工坊里管账的先生，姓刘，脸上有颗大黑痣的。或者……谁见过常去坊主赵大富内室送账册的人？不要声张。”
那小子眼珠飞快地转了几圈，似乎在权衡，目光扫过老妇人身边那串闪亮的铜钱，又看看貂蝉沉静的眼神和虽然朴素但料子极好的衣袍，终于下定决心般点了点头，伸出两根脏兮兮的手指。
貂蝉（柳烟）嘴角勾起一丝难以察觉的弧度，从荷包里数出两枚格外锃亮的“当十”大钱——这是曹操新近在邺城试行的钱币，一枚当普通五铢钱十枚用。她将钱放在小子摊开的掌心，冰凉的金属触感让他浑身一激灵。“天黑前，带消息到西市牌坊下第三个石狮子旁等我。若消息有用，再给你一枚。” 她顿了顿，补充道，“若有人问起，就说……帮你阿婆抓药的贵人赏的。”
小子紧紧攥住那两枚沉甸甸的大钱，用力点头，像只受惊的兔子般，灵活地钻进旁边狭窄的窝棚缝隙，瞬间不见了踪影。
貂蝉（柳烟）又安抚了老妇人几句，便转身离开了这片弥漫着绝望和算计气息的贫民窟。夕阳的余晖将她的身影拉得很长，与这片灰暗的天地形成刺眼的对比。
天色擦黑，西市的喧嚣如同退潮般缓缓平息。店铺陆续打烊，点起灯笼。白日里摩肩接踵的人群散去，剩下些收拾摊贩的零散人影和更夫敲着梆子单调的声响。
貂蝉（柳烟）依照约定，出现在西市入口巨大牌坊下第三个石狮子旁。她隐在石狮宽大底座投下的阴影里，仿佛与夜色融为一体。
不多时，一个瘦小的身影如同幽灵般从牌坊另一侧的阴影里溜了出来，正是白天那个小子。他警惕地左右张望，确认无人注意，才飞快地凑到貂蝉跟前，气息有些急促，带着兴奋和紧张。
“夫人！找到了！”他声音压得极低，带着邀功的急切，“那管账的刘先生，脸上老大一颗黑痣，像个苍蝇趴在上面！就住在工坊后街把头第二个小院！他老婆在布庄做缝补！”小子喘了口气，眼中闪烁着市井小民特有的精明，“我还打听到，前天下午，有个生面孔！坐着一辆没有徽记的青布小马车，在刘先生家门口停了小半个时辰！赶车的是个穿蓝布衣的壮汉，脸上有疤！刘先生点头哈腰送出来的！那车里的人没露脸，但有人隔着帘子递了个挺沉的包袱出来，刘先生接的手，看着挺有分量！我瞧得真真的！”
青布小马车？生面孔？沉甸甸的包袱？貂蝉（柳烟）的眼眸在夜色中骤然变得锐利如鹰隼。赵大富一个工坊主，何至于需要如此隐秘地交接？而且挑在账房先生家里？
“看清马车往哪个方向去了吗？”她问。
小子摇摇头，又赶紧补充：“那马车走得很慢，像是怕颠着，没往热闹地方去，倒像是……往城北那片老宅区溜边走的！” 城北，是旧日邺城官宦勋戚聚居之地，如今虽有些没落，但深宅大院依旧不少，许多被外放的官员或富商购下。
貂蝉（柳烟）没有犹豫，将第三枚“当十”大钱弹入小子手中。“做得好。记住，今晚你没见过我。”声音平静，却带着不容置疑的力量。
小子攥紧钱，用力点头，再次如同泥鳅般滑入黑暗的街巷，消失不见。
貂蝉（柳烟）站在原地，并未立刻离开。她抬头望向邺城北方那片沉寂在夜色中的深宅大院群落，那里仿佛盘踞着一头蛰伏的巨兽。织机的轰鸣似乎还在耳边隐隐回响，赵大富谄媚的笑容与工女麻木疲惫的面孔交替闪现，最终都汇聚到那辆神秘的青布马车上。
城北……旧人……重金……收买账房？
她纤长的手指在冰冷的石狮底座上缓缓划过，指腹下粗粝的触感如同那些未曾翻开的账册。工坊日夜不息的咆哮声中，似乎混入了一丝极其细微、却令人心悸的杂音。是哪里漏了一个榫卯？还是一根悄然绷紧、即将断裂的丝线？