热气球上的观测员给出了判断结果。他经验丰富，对自己的测算颇有信心。
可这个数字却违背了常理。当时各国常规火炮的射程普遍不超过八公里，能突破十公里已是顶尖水平，而如今敌军竟能在十五公里外发起打击——这已超出认知范畴。
“绝不可能！哪有射程这么远的火炮？你肯定是看错了！”
不出所料，地面人员听后纷纷质疑，几乎是本能地否定了这一结论。
若说是十公里，众人尚可勉强接受；但十五公里，简直如同天方夜谭。这意味着，除非他们冒险横渡密西西比河，深入敌境摧毁其炮兵阵地，否则将只能被动承受对方的猛烈轰击，毫无还手之力。
谢里登并未如部下般惊慌失措。尽管他也觉得数据异常，但想到汉军素以武器装备领先全球着称，或许真具备这样的能力。眼下摆在面前的是一个极其现实的问题：如果敌军炮兵确实位于十五公里开外，该如何应对？
要摧毁那样遥远的阵地几无可能，派部队过河偷袭更是险招。渡河本就风险极高，汉军敢如此布防，并不代表他们也敢轻易效仿。
更棘手的是，他们对河对岸的兵力部署一无所知——不清楚敌军主阵地的纵深，也不了解炮兵周围有多少守备力量。在这种情况下，贸然出兵，人数多了容易暴露目标，让敌人提前戒备；人数少了，则形同送死，不仅无法完成破坏任务，反而白白折损兵力。
如何精准拿捏这支突袭部队的规模，极其考验情报掌握程度与指挥官的决断力。遗憾的是，谢里登既缺乏可靠的情报支持，本身也不是那种果敢决绝的统帅。
权衡再三，他决定放弃冒险行动，转而采取另一种更为稳妥的战术来应对汉军的炮火威胁。
“传令前线，撤下三分之二兵力，仅保留三分之一驻守阵地。一旦发现汉军有进攻征兆，再从后方调兵增援。”
谢里登的思路很清晰：把大批士兵集中在前沿阵地上，等于主动为敌军提供靶子。而在炮击阶段，敌方步兵也不可能冒着误伤风险贸然冲锋，因此没必要让大量部队暴露在火力之下。与其如此，不如让他们退至安全区域待命，既能保存实力，又能灵活支援前线——这才是当下最明智的选择。
等到汉军的炮火渐渐平息，地面部队即将发起冲锋之际，再将己方士兵部署上前，既能避开敌方猛烈的炮击杀伤，又能在关键时刻阻击对方步兵的突进，可谓既避其锋芒，又守住了阵线，一石二鸟。
当然，这种打法也并非全无风险。倘若敌军步兵与炮兵配合极为紧密，实现真正意义上的步炮协同——在炮火刚一停歇的瞬间，进攻梯队已逼近阵地、完成展开，根本不给防守一方留出调动兵力的时间，那么这种“后发制人”的策略反而可能自陷被动，甚至导致防线被迅速撕开。
但谢里登对自己的判断力向来有十足把握。更何况，眼下汉军并未倾巢而出，仅以四五万人马发起试探性进攻，阵势摆得松散，并无决死一战之意。他清楚，自己或许挡不住汉军主力的全力冲击，可若只是应对这般小规模的袭扰，守住阵地应无大碍。
正因如此，他才敢做出这番调度。
而远在对面的赵明诚，原本也只是打算象征性地推进一下，走个过场便收兵回营。可当他观察到鹰酱军阵地上的兵力调动异常，前线空虚、二线迟滞，顿时心念一动：这不是主动送上门的机会吗？
既然对方把破绽露了出来，那就不妨顺势而为。哪怕只是试探，这一轮进攻也要打得更狠、更猛些，趁势压上，看能否一举撕开对方的防线缺口。
若真能突破，自然是意外之喜；即便未能得手，也不损大局——毕竟从一开始，他就没打算深入追击，此次行动本就是虚实结合的侦察之举。
“原地休整，让弟兄们抓紧时间吃点干粮，喝口水，养足精神，准备冲锋！”
汉军阵中，将士们悄然整顿装具，为接下来的突击做最后准备。而与此同时，鹰酱军防线内却弥漫着一股焦灼与不安。
“敌人的炮击越来越密集了，看来总攻马上就要开始了！”
谢里登沉声说道。
然而周围参谋听罢并无多少惊讶。自从第一发炮弹落下，谁都明白，这是进攻前的前奏。因此谢里登此刻的判断，谈不上多高明，更像是在事后补一句“果然如此”。
“命令各部，立即进入防御位置！”
紧接着，他下达的命令却让众人面面相觑——这分明与他先前“炮火猛烈时暂避锋芒”的原则背道而驰。
“将军，您之前不是说，等炮击结束再上前布防，才能减少伤亡吗？现在炮火不但没停，反而愈演愈烈，这时候派兵上去，是不是太仓促了……”
“是啊，现在冲上去，光在路上就得被炸掉一层皮，损失恐怕难以承受！”
面对下属的疑虑，谢里登缓缓摇头，语气坚定：
“来不及了！现在不能只盯着眼前的伤亡，要是错过了时机，整个防线都会垮。别再多言，立刻执行命令，动作要快！”
就在这一刻，谢里登的直觉准确捕捉到了战场的微妙变化。他从汉军骤然加剧的炮火中，嗅出了对方的真实意图：
——汉军一定是发现他们撤下了前线兵力，正准备打一场高风险、高回报的协同突击！
具体而言，便是让步兵在炮火尚未停止时便悄然推进，在接近阵地的关键时刻，炮兵突然收火，步兵随即发起冲锋。这样一来，防守方既无足够兵力迎敌，又被炮火搅乱阵型，极可能在混乱中被一举击溃。