驿卒不敢耽搁，立刻备好快马，将密信藏在贴身的衣襟里，翻身上马。马蹄声踏过泗州的石板路，朝着寿州方向疾驰而去。沿途的驿站早已接到指令 —— 当驿卒胸口露出那方绣着暗红骷髅的玄色巾帕时，值守驿丞瞳孔骤缩。这 悬颅令 上次出现，还是十年前代州城头，陈琅陈提举（当时还只是河北提举盐铁事）以五千残兵武卫抵挡十万辽骑，血书八百里加急的惨烈时刻。
此刻驿站内外骤然绷紧，不等马停稳，精壮马夫便飞身上前解缰，新换的战马早嚼着草料候在道旁。甚至有驿站的马夫，亲自牵着马在路边等候，只为节省换马的时间。
夕阳西下时，一匹口吐白沫的战马轰然倒地，将背上的驿卒狠狠甩出三丈开外。他落地时右腿发出令人牙酸的脆响，显然是摔断了。可驿卒却恍若未觉，拖着扭曲的断腿，连滚带爬地朝着中军大帐嘶吼：悬颅！悬颅令！赵宋主力要攻寿州！
四、寿州默哀：太宰惜忠魂，撤线保将来
中军大帐内，陈琅正与李重进、楚无声围着沙盘，商议防线部署。听到驿卒的呼喊，他立刻起身，接过密信。当看到 “赵宋主力十八万，欲渡黄河攻寿州” 时，他的眉头猛地皱起；待瞥见信末「悬颅」二字，后颈瞬间泛起细密的寒意。恍惚间，代州城下的惨状如潮水般涌来 —— 十年前那天，二十三位契丹部将的首级被悬在箭楼，在朔风中晃出凄厉的血影。李甫死死攥着断裂的枪杆，身旁八个残兵的铠甲已被鲜血浸透。契丹铁鹞子的马蹄声如闷雷滚过荒原，扬起的尘雾里，他望着城楼上随风飘荡的血头颅，突然将染血的布条系在断臂上 —— 那是从这些契丹部将缴获的信物。当第一波重骑的马槊刺来时，八柄断刀同时出鞘，在夕阳下折射出比箭楼血影更惨烈的光。
“老茶... 也是这般...” 陈琅喉间发紧，攥着密信的指节暴起青筋。帐内的空气瞬间凝固，烛火在突然的寂静中摇晃，将三人的影子投在沙盘上，宛如即将破碎的残棋。
陈琅捏着密信，指腹反复蹭过 “老茶” 二字，指尖的力道大得几乎要将信纸捏碎。他想起两年前，老茶刚到汴京时，曾写信给他说 “某在汴京待了四十年，熟悉每条巷陌，定能为江南传回有用的情报”；想起每次密信里，老茶都会在末尾添一句 “南城的腊梅开了”“西城的茶馆来了新茶客”，那些看似无关的细节，原是他报平安的信号。
帐内鸦雀无声，李重进握着佩刀的手紧了紧，楚无声的眼眶早已泛红 —— 老茶是军情司在汴京资历最老的探员，多少重要情报，都是经他手传回江南；多少新入汴京的探员，都是他手把手教着如何隐藏身份、如何传递消息。
“赵宋主力十八万……” 陈琅缓缓开口，声音低沉却沉稳，“王仁赡清剿细作，就是为了掩盖大军调动的痕迹。若不是老茶舍命传讯，咱们怕是要被蒙在鼓里，寿州防线也会措手不及。”
他抬头看向楚无声，目光里带着痛惜，却也带着决断：“楚无声，传我令 —— 让汴京外围所有探员，即刻撤出，不得停留。老茶已经牺牲，不能再让更多弟兄白白送命。保存实力，日后再为老茶，为所有殉国的弟兄报仇。”
楚无声猛地跪倒在地，额头磕在冰冷的地面上，声音带着哽咽：“臣…… 遵令！” 他知道，这是最理智的决定，可一想到老茶和五十余名弟兄的鲜血，想到汴京那些还没来得及撤出的暗线，他的心就像被刀割一样疼。
陈琅走上前，扶起楚无声，拍了拍他的肩膀：“弟兄们的牺牲，不会白费。咱们守住寿州，打赢这场仗，就是对他们最好的告慰。” 他转身看向沙盘，手指重重落在黄河渡口的位置，“李重进将军，即刻调整部署，加强黄河沿岸的防御，备好霹雳炮与神臂弩，等着赵宋主力来犯！”
李重进躬身领命，声音铿锵：“末将遵令！定不辜负老茶弟兄的牺牲，定守住寿州！”
帐外的风，带着黄河的水汽，吹得营旗猎猎作响。陈琅走到帐门口，望着东南方向 —— 那是汴京的方向，是老茶牺牲的方向。他默默在心中念道：“老茶，所有殉国的弟兄，江南不会忘了你们。待北伐成功，我定要在汴京，为你们立一块‘忠魂碑’，让天下人都知道，你们为大周复兴，流了多少血，付出了多少命。”
夜色渐浓，寿州的军营里，火把燃起，照亮了士兵们坚毅的脸庞。老茶用生命换来的情报，已化作一道道军令，传遍了寿州的每一处防线。一场关乎江南存亡的大战，即将在黄河岸边，拉开序幕。