一、粮车抵寿州，稚童混营门
崇德元年三月初五，寿州城外的粮道上，尘土被初春的风卷得漫天。柴熙诲和陈恪缩在粮车最后一排的麻袋堆里，小脸沾着灰，粗布袄的袖口磨得发亮 —— 这一路从金陵来，两人靠车夫给的粗粮饼果腹，夜里就挤在粮袋间取暖，倒也凭着一股韧劲，跟着粮商队伍闯过了三道淮南防线。
“熙诲哥哥，前面就是寿州城了？” 陈恪扒着麻袋缝，望着远处巍峨的城墙，小声问道。城头上 “大周护驾军” 的旗帜在风里猎猎，城门口的士兵正挨个检查进城的车辆，甲胄上的铜钉在阳光下泛着冷光。
柴熙诲点点头，手指捏了捏藏在怀里的小木牌 —— 那是临行前符清漪给他的，刻着 “陈府” 二字，原是让他应急用的，可他偏要靠自己找到陈琅。“等下进了城，咱们就说自己是来投奔军器营的学徒，” 他凑到陈恪耳边，压低声音，“我听粮车大叔说，军器营最近缺人手，只要肯干活，就给饭吃。”
粮车缓缓驶到城门口，士兵翻查时，柴熙诲故意推着陈恪上前，仰着小脸道：“官爷，俺们是乡下的孩子，想来军器营学手艺，求您通融通融。” 陈恪也跟着点头，大眼睛里满是 “怯生生” 的模样，倒让检查的士兵松了警惕 —— 谁也不会想到，这两个穿着破衣的稚童，一个是大周太子，一个是太宰之子。
粮商头领也帮着说好话：“这俩孩子懂事，一路上帮着搬麻袋，军器营要是缺人，带着也无妨。” 士兵见两人年纪小，不像奸细，便挥挥手放行了。粮车刚进寿州城，柴熙诲拉着陈恪趁乱跳下车，朝着不远处飘着黑烟的方向跑 —— 那是军器营的方向，烟火气里裹着火药的味道，老远就能闻见。
二、军器营忙乱，魏老查火器
寿州军器营的工坊里，此刻正忙得热火朝天。铁匠铺的炉火映得半边天通红，工匠们挥着铁锤，将烧得通红的铁坯锻打成弩箭的箭镞；另一边的空地上，十几个学徒围着几架刚造好的神火飞鸦，正忙着给木翼刷桐油。
魏铁山背着手，在工坊里来回踱步，腰间的 “军器局主事” 铜牌随着脚步晃悠。他刚从陈琅的中军大帐回来，太宰叮嘱过，寿州防线全靠火器撑着，神火飞鸦的射程、霹雳炮的威力，半点都不能出岔子。此刻他正拿起一架神火飞鸦，手指捏着引信，眉头皱得紧紧的 —— 这引信是按旧例做的，足有三寸长，若真到了战场上，敌人见火起，怕是有时间泼水灭火。
“老魏，这批神火飞鸦明日就要送往前线，你可得抓紧！” 负责锻造的工匠头跑过来，抹了把脸上的汗，“刚才军需官还来催，说李重进将军等着用呢。”
魏铁山点点头，刚要开口，却听见身后传来一个细细的声音：“这引信长了，敌人有时间灭火，得剪短半寸才好。”
他猛地回头，只见两个穿着破衣的孩子站在不远处，大的那个眉眼清亮，小的那个正盯着地上的火药桶，手里还捏着个小石子。魏铁山愣了愣，随即笑了 —— 这俩孩子看着不过六七岁，竟还懂火器？“你这小娃娃，知道什么是神火飞鸦？” 他故意逗道，想看看这孩子是不是随口胡说。
没等柴熙诲开口，陈恪先指着火药桶，小声道：“大叔，这火药里的硫磺放多了。” 他蹲下身，用石子在地上画了个小圈，“我爹书房里有《武经总要》，里面说‘火药以硝石、硫磺、炭末为宗，硝七硫二炭一，过则易炸’，这桶里的硫磺味太冲，得减一成。”
这话一出，魏铁山脸上的笑容瞬间僵住。《武经总要》是军中秘典，寻常工匠都未必能通读，这小娃娃竟能说出火药配比的口诀？他快步走到火药桶边，用手指沾了点火药，放在鼻尖闻了闻 —— 果然，硫磺的刺鼻味比标准配比浓了不少，若是装到霹雳炮里，真可能炸膛。
三、质疑验真章，试射显神通
“你们俩是谁家的孩子？从哪学的这些？” 魏铁山蹲下身，目光严肃地看着两人。他心里已隐隐觉得，这两个孩子不简单 —— 能说出引信长短、火药配比，绝不是普通乡下孩子。