三更鼓响，盐铺内文吏酣睡正沉。突然，喊杀声撕破夜幕，数千蛮兵从密林涌出，刀光与火把交织成血色浪潮。“杀！烧了这贼窝！” 潘金盛一马当先，刀锋闪过，守门士兵咽喉迸血。蛮兵将火把掷向帐篷，烈焰瞬间吞没营地。
李谦被浓烟呛醒时，营帐已成火海。他抄起佩剑冲出帐外，左臂突然一痛 —— 不知何处射来的毒箭穿透皮肉，剧痛如毒蛇噬咬。“结阵抵抗！” 他嘶吼着指挥，可护榷军多为江南水师出身，在崎岖山路上遭遇夜袭，顿时阵脚大乱，死伤枕藉。
皇商司文吏们皆是寒窗苦读的寒门子弟，何曾见过这般惨烈厮杀？有人躲入帐篷，却被烈焰吞噬；有人夺路奔逃，被蛮兵追上，利刃落下，鲜血溅在残存的古杉枝干上。十二具文吏尸体被高高悬挂，在火光中摇晃，惨状令人目不忍视。
李谦带着残部浴血突围，狼狈逃往荆南。回望身后冲天火光，左臂毒血汩汩渗出，他心中涌起从未有过的恐惧 —— 精心谋划的江南惠民策，竟在五溪酿成如此大祸。
战报传至荆南巡抚司时，陈琅正在核查武平军茶税。“什么？盐铺被毁？十二名文吏殉职？” 他猛地起身，账本散落满地，脸色阴沉如铁，“李谦是怎么办事的！”
“李大人带残兵逃回，左臂中毒箭，尚未抵达。” 报信士兵跪地颤抖，“潘金盛放话，要与大周血战到底。”
陈琅青筋暴起，死死攥住桌角：“刁蛮之辈竟敢如此猖獗！烧官署、杀命官，当真反了！” 他当即传令边镐，“速率三千护榷军，荡平五溪！先夺回神树坪，擒杀潘金盛，再将七洞蛮酋尽数押解荆南！”
边镐风尘仆仆赶来，身上还沾着练兵的尘土，闻言大惊：“总掌事三思！五溪地势险要，护榷军多不擅山地作战，强行进剿恐遭埋伏。潘金盛深得民心，武力镇压只会激化矛盾，不如先...”
“查什么查！” 陈琅拍案而起，“江南水师能破金陵坚城，还收拾不了这些山匪？边将军若怯战，本司另择良将！”
边镐见陈琅盛怒，知难再劝，只得领命：“末将领命。只是此战凶险，若护榷军失利，荆南防务...”
“无需多言！即刻出兵！” 陈琅盯着舆图上的五溪，眼中燃烧着怒火。他尚未察觉，这场冲突的根源，在于李谦对蛮地风俗的无知，在于将江南经验生搬硬套的傲慢；更未预见，自己的刚愎自用，将把护榷军推入万劫不复的深渊。
边镐走出衙署，望着五溪方向，心头沉甸甸的。他想起训练场上那些江南子弟的笑脸，如今却要奔赴一场凶多吉少的恶战...
神树坪上，潘金盛站在高悬的尸体下，对各洞蛮酋道：“中原人必定卷土重来。守住每一道关隘，护住每一寸土地！五溪虽小，却容不得外人践踏！” 蛮酋们齐声应和，声音里满是视死如归的决绝。
寒风呼啸，荆南官道上，护榷军的队伍蜿蜒前行。士兵们不知前方等待他们的是怎样的命运，只知道要去 “平定蛮乱”；而巡抚司内，陈琅仍在等待捷报，坚信凭借护榷军的威力，定能让这些 “蛮夷” 臣服于大周天威之下。
殊不知，这场看似简单的平叛之战，将成为皇商司、护榷军，乃至陈琅本人，噩梦的开端。