皇甫晖没想到周军会自焚船只，一时慌了神。他刚要下令调整阵型，就见一支箭直冲面门 —— 是杨延昭的破甲箭！他慌忙躲闪，箭却射中左臂，鲜血瞬间染红了战袍。“撤！快撤！” 皇甫晖捂着伤口，转身躲进船舱。
南唐水师没了主帅指挥，顿时乱作一团。有的船想掉头逃跑，却被火船挡住；有的船相互碰撞，沉入江底。护榷军的士兵们趁机跳上南唐楼船，与敌人展开白刃战。杨延玉忍着伤痛，砍倒一个南唐兵，却突然看见江面上有个熟悉的身影 —— 杨延昭被火浪掀入水中，正抱着一块船板挣扎。
“二哥！” 杨延玉大喊着跳下水，不顾江水中的火油，奋力游向杨延昭。此时的江面，已是一片火海，燃烧的船骸顺着水流漂动，浮尸与断箭铺满水面，连江水都被染成了红色。
当杨延玉将昏迷的杨延昭拖上岸时，战斗已近尾声。皇甫晖仅带着三十艘船，狼狈地往金陵方向逃窜；周军的船只剩十几艘，还都带着火。杨盛拄着铁枪站在岸边，玄甲被熏成黑色，左臂的伤口又裂开了，血顺着甲缝往下淌。
“大哥……” 杨延玉刚开口，就看见护榷军的老兵抱着一面烧焦的 “周” 字旗哭嚎。那面旗是护榷军组建时，陈琅亲手授予的，如今只剩下半截，上面的 “周” 字被火熏得模糊不清。“弟兄们没了…… 船也没了……” 老兵的哭声撕心裂肺，周围的士兵们都红了眼眶。
杨盛走到老兵身边，轻轻拍了拍他的肩，声音沙哑：“弟兄们没白死 —— 咱们打残了南唐水师，淮南的水路，保住了。” 他转头看向杨延玉，忽然想起陈琅密信里的话，“陈总掌事说，这场仗若输了，淮南就没了。我们没输，可代价…… 太大了。”
就在这时，远处的山头突然传来一阵马蹄声 —— 是殿前司的斥候！他们勒住马，远远地望着江面上的火海，却没有靠近。杨延昭醒了过来，看着那些斥候，突然咬牙：“他们早就到了，一直在隔岸观火！”
杨延玉顺着他指的方向望去，果然看见山头有面 “赵” 字旗，在火光中若隐若现。他忽然明白，赵匡胤根本没打算派援军，而是想借南唐水师的手，消耗护榷军与铁林卫的实力。掌心的密信被他攥得死紧，纸页划破了手，血珠滴在 “武卫局旧部” 五个字上，像一道永远无法愈合的伤疤。
夕阳西下时，采石矶的火还没灭。江面上的浮尸与船骸被染成金色，像一幅惨烈的画卷。杨延玉、杨盛、杨延昭三兄弟站在岸边，望着那片火海，谁都没有说话。护榷军与铁林卫的幸存者们，默默地收拾着同伴的尸体，有的士兵把脸埋在战友的尸体上，哭得像个孩子。
远处的濠州方向，赵匡胤正收到采石矶的战报。赵普捧着战报，脸上带着笑意：“点检，护榷军与铁林卫损失过半，南唐水师也残了 —— 咱们既没出兵，又坐收渔利，这买卖划算。”
赵匡胤冷笑一声，将战报扔在案上。他望着窗外，仿佛能看见采石矶的火海，掌心的青铜符又开始发烫。“划算？” 他低声道，“陈琅的护榷军没那么容易垮 —— 不过，损失过半，也够他心疼一阵了。”
而汴京的皇商司，陈琅正对着探闻局的战报发呆。上面写着 “护榷军与铁林卫幸存者不足五成，殿前司援军未到，全程隔岸观火”。他忽然抓起案上的盐引，狠狠摔在地上，盐引散落一地，像极了采石矶江面上的浮尸。
“赵匡胤……” 陈琅的声音里带着压抑的怒火，“你这是在毁大周的根基啊！”
夜色渐深，采石矶的火终于灭了，只剩下刺鼻的焦糊味。杨延玉在江边立了块木牌，上面写着 “护榷军与铁林卫战死弟兄之墓”，没有名字，因为太多尸体，早已辨认不清。杨盛和杨延昭陪在他身边，江风吹过，带着血腥味，三人的玄甲在月光下泛着冷光，像三尊沉默的雕像。
这场胜利，来得太惨烈。而殿前司的隔岸观火，像一根毒刺，深深扎进了护榷军与铁林卫的心里，也扎进了陈琅与赵匡胤之间，让本就裂痕加深的关系，彻底失去了修复的可能。