涡口的晨雾裹着血腥气，在护榷军的营帐间弥漫。
杨延玉跪在赵虎的榻前，指尖抚过将军胸前的箭簇。七支雕翎箭穿透了玄甲，箭尾的狼毫还沾着暗红的血，其中一支离心口不过寸许。军医刚换过药，腥臭的药膏混着血水浸透了三层麻布，赵虎的呼吸仍像破风箱般嘶哑，每一次起伏都牵动着箭杆微微颤动。
“将军，再撑撑。” 杨延玉的声音发颤，他昨夜写血书时，割破的指尖还在渗血。麻纸铺在折断的矛杆上，“若再无粮草，涡口必失” 八个字被血浸透，边角处粘着赵虎战袍的碎片 —— 那是从箭孔里撕下的，青灰色的布面上，还留着南唐水师的铁索刮出的焦痕。
帐外传来士兵的咳嗽声，虚弱得像风中残烛。断粮已经三日，最后一点盐巴昨夜分完了，有人开始啃树皮，连战马都瘦得露出了肋骨。杨延玉掀开帐帘，看见几个士兵正围着南唐的招降旗发呆 —— 那是皇甫晖的楼船昨夜投过来的，黄绸上绣着 “纳降免死，赐盐三石”。
“把那破旗烧了！” 杨延玉嘶吼着拔剑，剑刃劈断旗杆，招降旗落入火盆的瞬间，他忽然想起父亲杨业的话：“军人可以战死，不能被饿死。” 他转身对亲卫道，“用最快的马，把血书送进汴京 —— 告诉陛下，护榷军还有一口气，就不会让涡口落进南唐手里！”
亲卫接过血书时，指节因用力而发白。那卷麻纸沉甸甸的，仿佛裹着五千护榷军的性命。
汴京枢密院的铜鹤香炉里，龙涎香燃得正旺，却压不住满室的火药味。
陈琅将血书拍在案上，赵虎的战袍碎片从纸页间滑落，飘在王朴的竹杖旁。“王相公请看！” 他的声音因愤怒而发紧，“护榷军在涡口浴血，殿前司的人却在滁州强征股票！现在石守信还说‘调粮是资敌’，难道要眼睁睁看着赵虎他们饿死？”
石守信从武将班列中走出，玄甲上的铜钉闪着冷光：“陈总掌事少要危言耸听！护榷军哗变时，可是有人喊着要投南唐！谁能保证送去的粮草，不会变成资敌的军饷？” 他斜睨着案上的血书，“说不定这血书也是假的，是赵虎想逼着朝廷给更多好处！”
“你放屁！” 陈琅猛地拍案，砚台里的墨汁溅到石守信的甲胄上，“赵虎在代州大战时，单骑冲阵救过你兄长的命！你现在说这种话，对得起良心吗？”
王朴的竹杖在金砖上重重一顿，打断了争执。老枢密使的目光扫过血书上的裂痕，忽然对侍立的探闻局密探道：“楚无声那边有新报吗？”
密探躬身递上蜡丸：“回大人，南唐皇甫晖的楼船已抵涡口外围，打出旗号说‘凡弃械归降者，每人赏盐半石’。护榷军的哨兵说，昨夜有十几个士兵偷偷划着小艇过去了。”
陈琅的指尖骤然冰凉。他想起赵虎临行前，曾拍着他的肩说：“护榷军的弟兄，都是肯为盐引拼命的汉子。” 可现在，盐引成了空头支票，连活命的盐都成了奢望。
“不能再等了。” 陈琅突然转身，往殿外走去。石守信厉声喝止：“陈琅你要去哪？没有陛下旨意，擅动粮草是死罪！”