沈清辞的眼神，则在接触到姐姐目光的瞬间，那层包裹在身外、作为三军统帅的坚硬外壳，仿佛被悄然融化了一丝。她几不可察地、极其轻微地点了一下头。这个动作微小到几乎无人察觉，却仿佛包含了千言万语：姐姐，我回来了。我没有辜负父兄的期望，没有辜负侯府的托付，平定了北境。我……很好，只是让你担心了。
一切尽在不言中。
没有拥抱，没有热泪，甚至没有一句寒暄。但就在这短暂的眼神交汇里，她们已经完成了一次最深切、最坦诚的交流。她们彼此都明白，这盛大的凯旋，这万众瞩目的荣耀，并非终点，而是另一场更为复杂、更为凶险的博弈的开始。朝堂之上的暗流涌动，绝不会因为这赫赫军功而平息，反而会因为她的功高震主而愈发汹涌。太子仁厚，却根基未稳；二皇子野心勃勃，党羽众多，绝不会坐视她这个靖安侯府的“世子”崛起，成为他们夺权路上的绊脚石。
眼神交错不过一瞬，沈清辞便已迅速移开目光，重新恢复了那位沉稳持重、不怒自威的少年将军模样，仿佛刚才那一瞬间的柔软从未出现过。沈清鸢也微微垂眸，长长的睫毛在眼睑下投下一片浅浅的阴影，将所有翻涌的情绪完美地收敛于心底，依旧是那位端庄持礼、温婉娴静的侯府千金。
“沈将军，秦将军，辛苦二位了！”一位须发皆白、身着一品大员朝服的老臣上前一步，声音洪亮，代表朝廷向两位统帅表示慰劳。
沈清辞与秦岳默契地下马，动作整齐划一。他们将头盔递给身后的亲兵，整理了一下略显褶皱的衣袍，随即抱拳躬身，声音铿锵有力：“为国效力，分内之事，不敢言苦。”
简单的寒暄过后，队伍继续向皇城行进。沈清鸢默默地退回到命妇的队伍中，目光却始终追随着那个玄甲红披风的挺拔背影，直到那身影随着大军一同走进巍峨的宫门深处，再也看不见。
沉重的宫门在身后缓缓闭合，“吱呀”的声响淹没在渐行渐远的脚步声中，也将外面震天的欢呼彻底隔绝开来。皇宫之内，又是另一种截然不同的氛围，庄严肃穆，静谧无声。汉白玉铺就的御道笔直延伸，两侧的宫灯静静悬挂，空气中弥漫着檀香与墨香的混合气息。
觐见皇帝的礼仪繁琐而隆重。金銮殿上，承天帝端坐于龙椅之上，身着明黄色龙袍，面容威严。他对沈清辞和秦岳褒奖有加，细数二人北征之功，言语间满是赞许。随后，皇帝当殿宣布了丰厚的赏赐：沈清辞晋爵一级，由世子升为靖安伯，赐黄金千两、锦缎百匹、府邸一座；秦岳则被封为镇北侯，赏银五千两，赐免死金牌一面。同时，皇帝令二人先行回府休整，好生调养身体，次日再行大朝会，与众臣一同论功行赏，昭告天下。
繁琐的礼仪终于结束，走出金銮殿时，夕阳已西斜，将宫墙的影子拉得很长。
当沈清辞踏出宫门，在亲兵的护卫下，骑着马走在返回靖安侯府的街道上时，白日的喧嚣已渐渐散去。百姓们大多已归家，街道上恢复了往日的宁静，只剩下零星的行人与商贩。夕阳的余晖洒在她的玄甲上，反射出温暖而寂寥的光芒，与白日的炽热荣耀形成了鲜明的对比。
她没有直接回府，而是勒住马缰，转向了离侯府不远处的镜湖。秦岳见状，默契地挥手让亲兵们停在远处的路口警戒，自己则翻身下马，靠在不远处的一棵梧桐树下，抱着双臂，目光落在沈清辞的背影上，冷硬的嘴角微微牵起一丝不易察觉的弧度。他知道，此刻的她，需要一点独处的空间，也需要与那位侯府大小姐说些体己话。而他，只需在此默默守护，为她隔绝一切不必要的打扰。
镜湖湖畔，秋意正浓。岸边的梧桐树叶已染上斑斓的色彩，红的似火，黄的如金，随风轻轻摇曳，偶尔有几片落叶飘落在澄澈的湖面上，激起一圈圈细微的涟漪。湖水澄静，如同一块碧绿的翡翠，倒映着天空的晚霞与岸边的树影，静谧而美好。
沈清鸢已等在那里。她换下了一身繁复的宫装，只着一件素雅的月白长裙，外罩一件莲青色的斗篷，领口与袖口绣着细密的缠枝莲纹样，清丽依旧，却少了几分在人前的拘谨与端庄，多了几分亲人相见时的亲近与柔和。
沈清辞翻身下马，将马缰递给随后赶来的亲兵，大步走到姐姐面前。卸下了在朝堂上、在百姓面前必须维持的“沈青”的面具，她的眉眼间终于流露出属于沈清辞的、难以掩饰的疲惫与倦怠，那是长时间紧绷神经、经历生死搏杀后的真实模样。
“姐姐。”她轻声唤道，声音带着一丝长途跋涉后的沙哑，却充满了见到亲人的喜悦与安心。
沈清鸢没有立刻说话，只是上前一步，伸出手，轻轻拂去妹妹肩甲上沾染的一丝尘土与草屑，动作温柔而细致，如同小时候那般呵护着她。她的目光仔细地描摹着妹妹的脸庞，从紧锁的眉头到略显苍白的嘴唇，再到眼底的红血丝，每一处都透着让她心疼的疲惫，仿佛要将这数月来积攒的担忧与思念，都在这一刻细细弥补回来。
“瘦了，也黑了。”沈清鸢的声音带着一丝不易察觉的哽咽，尾音微微颤抖，“北境苦寒，风沙凛冽，刀剑无眼……每次听到前线传来的消息，无论是捷报还是伤亡名录，我都彻夜难眠，生怕……生怕你有个三长两短。”
“我没事，姐姐。”沈清辞握住姐姐微凉的手，指尖传来的温度让她心头一暖，她努力挤出一抹宽慰的笑容，试图驱散姐妹之间弥漫的沉重与担忧，“你看，我这不是全须全尾地回来了吗？不仅回来了，还平定了北狄，给你挣了个大将军弟弟，给咱们侯府挣回了颜面，也告慰了父兄的在天之灵。”
她试图用轻松的语气冲淡此刻的伤感，却见沈清鸢轻轻摇了摇头，目光瞬间变得凝重起来，握着她的手也紧了紧：“阿辞，你以为，平定北境、赢得军功，一切就结束了吗？不，这只是开始。你如今功高震主，威望甚至超过了朝中许多老将，不知多少双眼睛在暗中盯着你，盯着我们靖安侯府。太子虽仁厚，但其身边围绕着不少趋炎附势之辈，根基并不稳固；二皇子野心勃勃，党羽众多，手段狠辣，他绝不会坐视你坐大，成为他争夺储位路上的障碍。此次你凯旋，看似荣耀加身，实则已身处风口浪尖，往后的路，恐怕比北境的战场更要凶险万分。”
“