暮春的京城，一场淅淅沥沥的春雨刚过，空气里还浸着湿漉漉的凉意，靖安侯府的书房却透着几分不同寻常的沉静。沈清鸢临窗而立，指尖轻叩着窗棂上雕镂的缠枝莲纹，目光落在庭院中被雨水打湿的青石板路上——那里倒映着天光，也映着她眼底深藏的锐利。
二皇子李景琛近来的焦头烂额，她早已知晓。孙禄入狱的窟窿还没堵上，军饷亏空的烂摊子又被御史们咬住不放，那位素来以“贤德”自居的皇子，终于暂时收了针对靖安侯府的明枪。可沈清鸢比谁都清楚，这不过是猛虎蛰伏前的喘息。父亲的旧案悬而未决，妹妹在北境追查的线索屡屡受阻，被动防御只会让她们陷入更危险的境地。唯有主动出击，像一把淬了冰的匕首，精准剖开京城这潭浑水，才能为调查撕开一道口子。
她转身回到案前，铺开一张素笺，笔尖蘸墨时微微一顿，三枚棋子般的计策已在心中落定。这不是孤注一掷的冒险，而是环环相扣的布局，每一步都要借势而为，借力打力。
二皇子李景琛的“贤名”，在京城里传得有些年头了。他时常轻车简从出巡，赈济灾民时亲捧米粥，与士子论道时侃侃而谈，连皇帝都曾赞他“有仁君之风”。可沈清鸢偏不信这完美的假面——皇子门下的人，若真如他所言那般守规矩，京郊那些流民的哭声，又怎会夜夜飘进她通过父亲旧部安插的眼线耳中？
半月前，她派去的人从京郊带回了一叠厚厚的证词，还有几张泛黄的地契。那是个姓王的老农，祖祖辈辈在京郊种了三亩水田，去年二皇子府的管家带着家丁上门，说要“圈地建义仓”，硬是以极低的价钱强买了地，老农不肯，就被家丁打断了腿，连唯一的耕牛都被牵走了。还有城西的张记布庄，老板不过是不肯给二皇子的侧妃“孝敬”一匹云锦，就被安了个“私藏违禁面料”的罪名，铺子被拆，人也被关了半个月。
这些事，以往都被二皇子用权势压了下去，苦主们投诉无门，只能忍气吞声。沈清鸢将这些证词和地契一一整理好，又让心腹去寻访了更多受害者，凑齐了七桩证据确凿的案子。她没有选择自己出面——侯府女眷卷入皇子纷争，太过扎眼，反而会让事情变味。她要找的，是那些藏在朝堂角落里，早已对二皇子不满的“刀”。
第一个目标，是御史台的李御史。此人素来刚直，去年因弹劾二皇子门下官员贪墨，被降了半级，心里本就憋着一股气。沈清鸢通过父亲当年的同僚，将案卷悄悄送到了李御史府上。当晚，李御史便提着灯笼上门拜访，虽未明说，但那眼底的火光，已然说明一切。
第二个眼底，是户部的王侍郎。他本是太子一派，去年二皇子借着军饷之事，暗中使绊子，让他丢了管理漕运的差事，两人早有嫌隙。沈清鸢让心腹带着案卷去见王侍郎，只说“侯爷旧部不忍百姓受苦，特来相告”，王侍郎当即拍了桌子，说“此等恶行，若不弹劾，何以为官”。
短短三日，沈清鸢通过不同的中间人，将案卷递到了四位官员手中。这些人或是为了正义，或是为了报复，竟悄然形成了默契——他们要在早朝上，给二皇子一个措手不及。
早朝那日，天刚蒙蒙亮，文武百官便已在太和殿外等候。皇帝坐上龙椅，刚问了句“今日有何奏报”，李御史便突然出列，手持一卷文书，高声道：“臣有本奏！二皇子府门下家奴横行京郊，强占民田，欺压百姓，致数十户流离失所，臣这里有万民血书为证！”
话音刚落，满朝哗然。二皇子李景琛站在队列中，脸色瞬间变了，他没想到会有人突然发难，更没想到对方手里还有“万民血书”——那血书，其实是沈清鸢让受害者们按了手印的证词，被李御史特意装裱成卷轴，看着格外触目。
“一派胡言！”李景琛急忙出列，躬身道，“父皇明鉴，儿臣素来约束门下，怎会有此等之事？定是有人故意构陷！”
可他的辩解刚说完，王侍郎便紧接着出列：“陛下，李御史所言非虚！臣已知晓京郊张记布庄被强拆一事，受害者如今还在城外破庙里养伤，臣可召其上殿作证！”随后，又有两位官员陆续出列，或是补充案例，或是弹劾二皇子“管教不严”。
人证物证俱在，连一向偏袒二皇子的皇帝，脸色都沉了下来。他看着李景琛，语气里带着明显的不悦：“朕一向教你仁民爱物，你就是这么约束门下的？即日起，着大理寺严查此事，涉事家奴一律严惩！你也回去好好反省，若再出此类事端，朕绝不轻饶！”
李景琛只能躬身领罪，额头上渗出了细密的冷汗。他知道，这一次，他的“贤名”算是毁了一半。而躲在屏风后的沈清鸢（她因父亲旧案需向皇帝回话，得以列席），看着这一幕，眼底没有丝毫波澜——这不过是她布局的第一步，真正的杀招，还在后面。
民田案让二皇子焦头烂额，却还没伤到他的根本。沈清鸢很清楚，要真正动摇二皇子的地位，必须从最核心的地方下手——皇帝的信任。而皇帝此刻最在意的，除了江山，便是自己的性命。
近来京城里人人都知道，皇帝迷上了一位来自龙虎山的天师，日日服用天师炼制的“长生丹”。那丹药据说是用珍珠、玛瑙、人参等名贵药材炼制而成，服用后能“精力充沛，延年益寿”。可沈清鸢从太子身边的一位侍读那里得知，皇帝近来性情越发古怪——以前还会听大臣们进言，如今却常常不耐烦，动辄发怒；夜里也睡不好，常常头痛到半夜；甚至在朝堂上，还会突然忘记自己要说的话。
这一切，都与服用丹药的时间重合。沈清鸢知道，这是一个绝佳的突破口。但“质疑皇帝服用的丹药有害”，是天大的忌讳，稍有不慎，就会引火烧身。她不能直接说，只能“借嘴”来说。
太子身边的那位侍读，姓苏，是沈清鸢父亲的门生，对她向来敬重，且早就对天师和丹药不满——他曾亲眼见过皇帝因服用丹药过量，在御书房里摔了砚台，还差点迁怒于太子。沈清鸢特意约苏侍读在城外的茶馆见面，屏退左右后，她才轻声道：“苏兄，陛下龙体安康，是天下之福。可我近来总听人说，陛下夜里常头痛，性情也不如以往温和，你在太子身边，可知晓缘由？”
苏侍读叹了口气：“清鸢姑娘有所不知，陛下自从服用天师的丹药，便时常如此。我曾劝过太子，让太子提醒陛下，可太子怕触怒陛下，一直不敢开口。”
“原来如此。”沈清鸢点点头，语气里带着几分担忧，“苏兄，你我都是臣子，陛下的龙体怎能不放在心上？只是这话，咱们不能明说，若是让旁人‘无意’间知晓，或许能让陛下有所警醒。”
苏侍读何等聪明，立刻明白了沈清鸢的意思。他回去后，便在一次与几位宗室子弟的聚会上，“无意”间提起：“前日我在御书房外候着，听见陛下又在喊头痛，听太监说，陛下近来总睡不好。说来也巧，陛下开始头痛，正是从服用那长生丹之后……”
这话像一颗石子，投进了平静的湖面。在场的宗室子弟里，有几位本就对二皇子和天师不满（天师曾帮二皇子在皇帝面前说好话），立刻将这话记在了心里。没过几日，“陛下服用丹药后性情大变”的说法，便在皇室宗亲和高阶重臣的小圈子里悄悄传开了。
有人说：“难怪上次陛下在御花园里，只因一朵牡丹开得晚了，就罚了园丁半年俸禄，原来是丹药伤了心性。”还有人说：“我听说那丹药里有重金属，长期服用会伤脑子，陛下近来决策都有些反复，怕是与此有关。”甚至有老臣私下里感叹：“当年秦始皇求长生，反而早逝，陛下怎就不明白这个道理？”
这些话，没有一句是明着指责皇帝，却句句都在质疑丹药的危害。渐渐地，连皇帝身边的太监宫女，都开始在私下里议论。皇帝虽然没有听到这些流言，但他能感觉到身边人的变化——以往大臣们见了他，都是毕恭毕敬，如今却多了几分欲言又止；连一向亲近的柔妃，在他提起丹药时，眼神里也多了几分闪烁（柔妃曾暗中资助过天师炼丹）。