“民女略有耳闻。”沈清辞声音清晰，不卑不亢。
“哦？”皇后端起茶盏，轻轻拨动浮叶，“那你可知，他们议论你什么？”
“无非是议论民女出身商贾，行事不合闺阁之范，恐玷辱天家声誉，亦恐带坏天下女子风气。”沈清辞答得坦然。
皇后放下茶盏，目光锐利了几分：“你倒清楚。那你以为，他们所言，是也不是？”
沈清辞抬起头，目光平静地迎上皇后审视的视线：“回娘娘，民女以为，其言有失偏颇。民女确系商贾之身，然所行商事，皆依律法，所获之利，半数用于‘蕙质堂’传艺授业，资助贫寒，三成用于工坊改善、抚恤匠人，剩余方为维系经营。‘蕙质堂’内，女子所学，乃安身立命之技，所倡之言，乃自尊自强之心。民女不知，此举何错之有？若女子皆能凭借自身才智技艺立足于世，减少对父兄夫婿之依附，家庭或可更睦，社会或可更安，此难道非天下稳定之基石？岂是‘带坏风气’四字可以抹杀？”
她顿了顿，继续道：“至于天家声誉……民女以为，天家声誉，在于明辨是非，在于护佑贤良，在于为天下表率，选贤与能，而非固守门第之见。五殿下志在社稷，心系黎民，民女虽力薄，亦愿倾尽所有，助殿下安定后方，凝聚民心。若此举反成殿下污点，民女……百思不得其解。”
她一番话，条理清晰，有理有据，既陈述事实，也阐发理念，更将问题巧妙地引向了更深的层面。
没有哭诉委屈，没有摇尾乞怜，只有平静而坚定的陈述与反问。
皇后静静地听着，面上看不出喜怒。殿内再次陷入沉寂。
阳光透过高窗，在地上投下斑驳的光影，时间仿佛凝滞。
许久，皇后才几不可闻地轻叹一声，那叹息里带着一丝复杂的意味。
“好一张利口。”她语气依旧平淡，“起来吧，赐座。”
沈清辞心中微松，知道最艰难的一关或许已经过去。
她谢恩起身，依言在旁边的绣墩上坐下，依旧姿态端庄。
皇后不再看她，目光望向殿外蓊郁的古树，仿佛自语，又仿佛是说给她听：“这世道对女子，总是苛责些。行差踏错一步，便是万劫不复。你……很好。比许多养在深闺，只知风花雪月的所谓贵女，强上不少。”
她顿了顿，转回目光，看向沈清辞：“你的‘蕙质堂’和‘金缕记’，继续好好办。莫要辜负了……那些信赖你的人。”
从长春宫出来，日头已偏西。沈清辞站在宫门外，深深吸了一口气，夏日的风带着宫墙内草木的清气，拂面而来。
她回头望了一眼那巍峨的宫门，知道今日之后，虽前路未必坦荡，但至少，她已为自己和萧景珩，挣得了一线至关重要的生机。
萧景珩的马车就等在远处，见她出来，立刻快步迎上。
他什么也没问，只是紧紧握住她的手，力道大得几乎让她生疼。
但他眼中那如释重负的光芒，比任何言语都更能说明一切。
金石之坚，虽厉亦能开。
她以她的坦诚、她的价值、她的不可替代，终究在那看似牢不可破的宫规与偏见之上，撬开了一道缝隙。
光，已然照了进来。