夏至将至，白昼被拉得极长，连晚风都带着灼人的余温。
关于五皇子执意要娶商贾女沈清辞的争议，非但没有因当事人的坚定而平息，反而在暗处发酵得愈发激烈——
流言开始裹挟着更恶毒的揣测，说沈清辞善用巫蛊魅术，说“蕙质堂”实为藏污纳垢之所，甚至隐约牵连到已渐有声望的“助学励行基金”，质疑其款项来路。
这一日，宫中突然传出旨意，宣沈清辞次日入宫觐见。
不是皇帝，而是皇后。
消息传来，众人皆惊。
柳嬷嬷急得团团转，连声吩咐人去取按品级该穿的命妇服饰。
严女官面色凝重，细细叮嘱宫中礼仪规矩，生怕行差踏错。
谁都明白，这绝非一次简单的召见。
皇后素来以端庄贤德，重视礼法着称，在此风口浪尖上宣沈清辞入宫，其意不言自明。
萧景珩当夜匆匆赶来，眉宇间凝着化不开的忧色。“瑶儿，不如明日我陪你一同入宫。”
沈清辞却摇了摇头，她正在灯下仔细检查一副准备进献的缂丝插屏，闻言抬头，神色异常平静：“不可。殿下若同去，反倒显得我心虚，需你庇护。皇后娘娘既宣我一人，我便一人去。”
“可是……”
“没有可是。”沈清辞打断他，放下手中的活计，走到他面前，仰头看着他焦灼的眼睛，“景珩，相信我。我不是那等需要时刻护在羽翼下的雏鸟。皇后娘娘母仪天下，自有其明断。我行事光明，无不可对人言，何惧当面陈情？”
她眼神清澈，里面没有丝毫畏惧，只有一种历经风雨后的沉静与坦然。
萧景珩望着她，他握住她的手，低声道：“好。我在宫外等你。”
次日，沈清辞依制穿戴，乘着一顶青帷小轿，入了那重重宫阙。
皇后的长春宫不似别处奢华，庭院开阔，古木参天，自有一股庄严肃穆之气。
引路的女官沉默寡言，将她引入正殿。
皇后端坐于上首凤座，身着常服，未施浓妆，通身却散发着不容忽视的威仪。
她并未立刻叫起行礼的沈清辞，目光如同最精细的尺，一寸寸量度着跪在下方的人。
殿内静得能听见檀香燃烧的细微哔剥声。
沈清辞垂眸敛目，姿态恭敬，背脊却挺得笔直，如同风雨中宁折不弯的青竹。
良久，皇后才缓缓开口，声音平和，却带着千钧之力：“沈氏，你可知，近日朝野内外，因你之事，颇多物议？”