宓瑶踏出宫门时，见沈川牵着马候在石狮旁：“姑娘要的人已安排妥当。另有一事……李侍郎今晨被御史弹劾勾结江宁织造贪墨宫缎，举告者是其庶女，证物恰是一盒浸蜡金线。”
她攥紧袖中那缕从库房暗角拾到的丁香色绣线——与李小姐赏花会所着衣裙同色。
原来那少女早备好弃车保帅之策，借庶妹之手铲除异己，更要趁机将李家势力渗入织造局。
“告诉殿下，此事到此为止。”宓瑶望向皇城上空渐散的阴云，“猎豹噬虎，何须亲噬其喉？”
沈川怔忡间，她已接过缰绳策马而去。
风吹起她素色裙裾，如一只破茧的白蝶，翩然掠过朱墙金瓦的阴影。
当夜宓瑶回到革新司，见案头多了一卷《江宁织造年录》，书页间夹着晒干的桂花。
萧景珩立在廊下，玄衣几乎融进夜色：“李侍郎贬官岭南，其庶女得赐婚宗室。至于那位小姐……”
他顿了顿，“自请入玉清观带发修行。”
宓瑶拨弄着桂花细碎的花瓣：“殿下可知，她为何铤而走险？”
“李氏欲控江南织造久矣，近年革新司渐夺其利，自然狗急跳墙。”
“不。”她抬起眼，“她曾问我，女子立世究竟能攀多高。我答‘目之所及，皆可登临’——如今想来，此话竟成了催命符。”
萧景珩忽然握住她手腕，将一枚温热的物件放入她掌心。那是半枚赤金虎符，断面还带着猛火油的痕迹。
“这是十年前我与父皇赌命换来的承诺，可调动边军三千。”
他声音沉如磐石，“今日赠你，不是要你倚仗兵戈，而是告诉你，从今往后你的路不必纯靠智谋去闯。”
他指尖轻抚过她掌心旧茧，“有人愿为你铺桥，也有人愿为你执盾。”
池边雾霭漫过相触的指尖，宓瑶凝视虎符上狰狞的雕纹，忽然想起去岁在津门客栈，她为自保藏起剪刀的寒夜。
此刻这沉甸甸的金铜仿佛在无声灼烫——她终于不必再独自捏着利刃入眠。
“景珩。”她第一次主动覆上他的手背，“若有一日我须离开京城……”
“那便带上它。”他反手与她十指相扣，“天涯海角，总有人为你留一盏灯。”
更鼓敲响三巡时，宓瑶独自坐在染缸旁，将虎符贴近心口。
檐角铁马叮咚，似江南雨声，又似北地风鸣。
她想起自己曾是陆铮时，最厌女子“依附”之态，如今却在这交织着权谋与真心的网中，尝到被尊重的甘醇。
——原来平等从来不是势均力敌的对抗，而是敢将软肋置于对方掌心，却依然相信不会被刺穿。
她蘸着靛青染料，在《天工织造秘要》末页画下一枚虎符，旁书小楷：“金缕易折，青丝长韧。心证女儿身，何处不昆仑。”
窗外启明星升起，照见革新司院中第一枝破蕾的秋海棠。