他一连串的问题，直指核心：她的能力、她的计划、她将面临的危险。
沈清辞迎着他的目光，强迫自己冷静应对：“柴薪虽薄，已在积累。地形虽险，仍在勘探。时机未至，岂敢妄动？至于暗中窥伺者……若非东风暂阻，恐已扑至眼前。故而清辞才冒昧请教，风之方向。”
她并未完全暴露“荟艺堂”的构想，只含糊地表达了积累和规划的意思，并再次将话题引向对方的条件和意图。
萧景珩凝视着她，眼中闪过一丝欣赏。眼前的女子，比他想象的更加冷静和敏锐。
“我的方向？”他指尖轻轻敲击桌面，“于我而言，一阵无法控制、甚至可能反噬的风，毫无价值。我助你，非因怜悯，亦非因美色。”
他话语直白得近乎冷酷，“我看重的，是你脑中那些超乎常人的‘巧思’，是你于困境中仍能开辟生路的韧性。我需要的是一个能理解我的意图、并能在我无法直接伸手的地方，解决某些问题的‘盟友’，而非一个需要时时庇护的累赘。”
盟友！ 他亲口说出了这个词！
沈清辞心跳加速，但警惕不减：“居士需要清辞做什么？又能提供什么？”
“我能提供的，”萧景珩语气淡然，却带着绝对的自信，“是你需要的庇护、某些特殊渠道、以及应对更高层面威胁的能力。至于需要你做的……眼下，只需你继续壮大你的‘星火’。或许将来，我需要你利用你的‘巧思’和网络，为我制作一些特别的东西，或者打探一些不易获取的消息。”
他的要求听起来并不过分，甚至有些空泛，但沈清辞深知，这“特别的东西”和“不易获取的消息”背后，必然牵扯着极大的风险。
“当然，”他话锋一转，语气稍缓，“合作基于互利。你目前所做之事，若有需要，我可提供便利。例如，你那位合作者陈娘子，近日似乎遇到了点小麻烦，城南‘锦绣阁’的东家，正欲寻衅吞并她的绣坊。或许，我可令其知难而退。”
他连陈娘子的危机都了如指掌！沈清辞背后再次沁出冷汗。他的情报网络，远比她想象的更可怕。
这是一个演示：展示能力，也展示控制力。
沈清辞沉默了。这是一场不对等的交易，但她似乎没有更好的选择。
拒绝，可能意味着失去这唯一的强大外援，甚至可能被对方视为无法合作而弃之。
答应，则意味着彻底踏上他的船，前途未知。
良久，她抬起头，目光清澈而坚定：“清辞愿与居士结为盟友。然有三不为：一不害无辜，二不叛家国，三不违本心。若居士所求与此相悖，清辞宁为玉碎。”
她划下了自己的底线，姿态柔弱，却带着不容置疑的决绝。
萧景珩闻言，微微一怔，随即眼底掠过一丝极淡的笑意。
他欣赏有原则的人，尤其是聪明且有原则者。
“可。”他干脆利落地应下，“但愿小姐永记今日之言。”
他举起茶杯，以茶代酒。
沈清辞亦举杯。
两只茶杯在空中轻轻一碰，发出清脆的响声。
一场基于利益、试探和些许欣赏的同盟关系，在这幽暗的茶室中，初步达成。
茶毕，萧景珩递过一枚触手冰凉的玄铁令牌，上刻繁复云纹，中间一个“珩”字。
“若有急事，可持此令至城西‘云来客栈’寻掌柜，他可最快联系到我。”
沈清辞接过令牌，只觉得重逾千斤。
离开知味斋，回到冰冷的侯府高墙内，沈清辞的心依旧无法平静。
萧景珩的眼神、话语、乃至那枚令牌，都在她脑海中反复回放。
是盟友，绝非爱人。
她反复告诫自己。
那男人心思深沉如海，权力巨大，与他谈情爱，无异于自取灭亡。
然而，不可否认，在他面前，她能感受到一种智力上的交锋与共鸣，一种被强大力量庇护的微妙安心感，甚至……
一丝难以言喻的、被他那深不可测的气质所吸引的悸动。
理智与情感，利用与吸引，在此刻交织成一张复杂的网，将她牢牢困于其中。
她知道，从今夜起，她的路将更加广阔，也更加险象环生。
而她与萧景珩的关系，也正式步入了一个全新的、更加莫测的阶段。
星眸深处，波澜渐起。