正月初一，天色刚蒙蒙亮，各宫妃嫔便已按品大妆，齐聚坤宁宫，向皇后行新年大礼。殿内香气馥郁，珠环翠绕，一派新年新气象。
礼毕，众人依序落座，说着吉祥话，气氛看似融洽。贵妃佟佳仙蕊端着茶盏，目光似有若无地扫过坐在一处的郭络罗姐妹，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，扬声打破了表面的和谐：
“哟，本宫瞧着，这过了个年，宜嫔妹妹和布音珠格格，倒是比往日亲近了不少。昨儿个宴席上还见你们姐妹在一处说悄悄话呢。”她语带试探。
宜嫔纳兰珠今日显然精心打扮过，虽比不得从前盛宠时的明艳逼人，却也恢复了七八分光彩。她闻言，脸上立刻堆起笑容，语气亲昵又不失分寸：
“贵妃娘娘目光如炬。借您吉言，亲姊妹间，哪有什么真正的龃龉？不过是小时候闹脾气一般，说开了便好了。如今同在宫中，自然更该互相体谅，相互扶持。”她说着，还侧首对身旁的布音珠露出一个姐妹情深的微笑。
布音珠依旧是那副低眉顺眼的模样，见纳兰珠看过来，便微微颔首，算是默认，姿态温顺得无可挑剔。
佟佳贵妃瞧着她们这装腔作势的样子，心中鄙夷更甚，面上却不显，只拖长了语调，语气带着几分戏谑：“哦？原来如此。那你们二人这般，倒颇有几分皇后娘娘与安嫔妹妹姐妹情深的样子了。真是令人羡慕。”
她这话看似抬举，实则将郭络罗姐妹与中宫相比，隐隐带着贬低之意，皇后与安嫔那是何等身份情谊，岂是你们能比的？
安嫔圆姐正与敬嫔低声说着什么，闻听此言，抬起头，脸上带着温婉的笑意，四两拨千斤地接过话头：“贵妃姐姐快莫要拿臣妾打趣了。皇后娘娘母仪天下，对后宫姐妹皆是一视同仁的宽和仁善，臣妾等唯有敬仰感念。”
坐在上首的桑宁见话题引到自己和圆姐身上，又见底下暗流涌动，便清了清嗓子，端出皇后的威仪，适时开口道：“好了，时辰差不多了，该去慈宁宫给太皇太后和皇太后请安了。莫让老祖宗久等。”
皇后发话，众人皆敛声屏气，起身应是。
一行人浩浩荡荡出了坤宁宫，按品秩列队，跟在皇后凤辇之后，踏着清扫过后仍残留着湿气的宫道，往慈宁宫方向走去。
初一的早晨，寒风依旧料峭，裹挟着细碎的雪沫，打在人的脸上，带着刺骨的凉意。妃嫔们穿着厚重的吉服，抱着手炉，在寒风中缩着脖子，小心翼翼地踩着花盆底，生怕滑倒失了仪态。
圆姐和敬嫔完颜蔓儿并肩走在队伍前段。敬嫔拢了拢兜帽，借着风声掩护，凑近圆姐低声感慨道：“仔细算算，上一回有这样多姐妹齐聚，由中宫领着去慈宁宫拜年，还是三年前的事了。”那时赫舍里皇后尚在。
圆姐目光掠过前方迤逦的队伍，以及远处金碧辉煌的慈宁宫屋顶，轻轻呵出一口白气，声音也放得极低：“是啊，记得那年雪下得极大，路滑得很，咱们几个互相搀扶着，才勉强没摔了跤。”她顿了顿，似乎想起什么，唇角泛起一丝若有若无的笑意，“我还记得，不知是谁，慌乱中竟摔了手炉，炭火撒了一地，吓得脸都白了。”
敬嫔闻言，连忙轻轻碰了她一下，嗔怪道：“这大年初一的好日子，提那等晦气陈年旧事作甚？快呸掉！”
圆姐从善如流，笑着虚啐了一口，不再言语。两人交换了一个心照不宣的眼神，继续沉默地前行。