桑宁被正式立为皇后的旨意，在一个春光明媚的早晨，由玄烨亲口在慈宁宫向太皇太后请安时提出，并得到了太皇太后的首肯。虽然正式的册封典礼尚需钦天监择选吉日，筹备周期漫长，但这道口谕，已然奠定了后宫全新的格局。
永和宫瞬间成为了紫禁城最炙手可热的地方。道贺的妃嫔、巴结的奴才几乎踏破了门槛。内务府的供给前所未有的精心与丰厚，连带着圆姐和昭意格格的待遇也水涨船高。桑宁被这巨大的荣耀和突如其来的众星捧月冲击得有些飘飘然，尽管圆姐再三提醒她要端庄持重，但她眉眼间的飞扬与言语间不自觉流露的优越感，已然遮掩不住。
玄烨看在眼里，虽觉她不够沉稳，但念及其年纪尚轻，又经历了诸多波折，这份“真性情”反倒比过于刻板的端庄更显生动，便也多了一份包容。他甚至觉得，有这样一位心思不算深沉的皇后，或许能让他从前朝繁重的政务中，获得些许简单的放松。
然而，这份“简单”很快就被打破。
这一日，玄烨在御花园偶遇精心打扮、正在“练习骑射基本功”的佟佳仙蕊。她穿着一身利落的骑射装，束着马尾，额间带着细密的汗珠，见到玄烨，远远便收势行礼，姿态洒脱，眼神清亮，再无之前的骄纵，反而带着几分历经挫折后的沉静与坚韧。
“臣妾给皇上请安。”她的声音不高不低，带着恭敬。
玄烨驻足，看着她与宫中其他妃嫔迥然不同的气质，心中那点因表妹情分而产生的怜惜再次被勾起。“起来吧。近日可还习武？”
“回皇上，不敢懈怠。”佟佳仙蕊起身，目光坦然，“阿玛常说，居安思危，臣女子虽不能上阵杀敌，但强身健体，时刻铭记满洲尚武之风，亦是本分。”
她的话，巧妙地避开了争宠，抬高了格局，正中玄烨下怀。玄烨脸上露出赞许之色，与她一同漫步，谈论起骑射之道，相谈甚欢。临别时，仙蕊状似无意地提了一句：“听闻钮祜禄姐姐近日凤体安康，真是社稷之福。只是臣妾偶然听闻，姐姐似乎对巴林部那位郡王颇为好奇，还向内务府问及了漠南的风土人情呢……”
她语气寻常，仿佛只是随口一提姐妹间的关心。
但这话听在玄烨耳中却不是滋味。桑宁打听巴林部？她打听那个顶着她名字和身份远嫁的“妹妹”做什么？是姐妹情深？还是……对这场和亲有所疑虑？亦或是，听到了什么不该听的风声？
玄烨的眉头几不可察地蹙了一下，面上却不动声色：“桑宁仁厚，关心远嫁的宗室女，也是常情。”
话虽如此，一颗怀疑的种子已然种下。帝王的信任，从来脆弱。
几乎与此同时，前朝也起了波澜。几位与佟家关系密切的官员，在朝会上再次提及抬旗之事，虽未明指佟国纲，却大谈佟氏一族“忠心体国”、“功在社稷”，其子弟“才堪大用”，奏请皇上应“广施恩泽，以励勋旧”。其声浪之大，远超以往。
而钮祜禄家这边，尹德虽因长姐即将正位中宫而声势大振，但家族根基因先前弹劾风波受损，在朝堂上的话语权一时难以完全恢复，面对佟家一党的步步紧逼，竟显得有些招架乏力。