永和宫内， 圆姐回来时，已是午后。桑宁正坐在西暖阁里，轻拍着已经睡熟的昭意格格。
“回来了？辛苦你看顾这皮猴子一下午。”圆姐放轻脚步走近，看着女儿恬静的睡颜，语气温柔。
桑宁抬起头，笑了笑，也压低声音：“姐姐哪里的话，昭昭乖得很，一点也不闹人，我这刚哄了一会儿，她就睡着了。”
圆姐在她身旁坐下，接过宫人奉上的温茶，呷了一口，才问道：“今日去慈宁宫，老祖宗可有说些什么？”
桑宁回想了一下，道：“也没多说什么，就是嘱咐我日后要踏实待在宫里，谨言慎行，莫要再惹是生非了。”她顿了顿，声音低了些，“姐姐，我说句不该说的，我瞧着老祖宗那神色，虽然平和，但总觉得……她好像查到了那消息最初是我放出去的似的。”
圆姐握着茶杯的手微微一顿，随即恢复自然，安慰道：“无妨。清者自清，既然此事已了，真相大白于天下，我们问心无愧，又何惧旁人如何揣测？再者说，如今连婉仪的阿玛额娘都亲口认下了‘自裁’这说法，旁人就更不会、也不敢再议论什么了。你且放宽心。”
桑宁叹了口气，眉宇间仍有一丝化不开的忧虑：“唉，希望如此吧。只是经此一事，我总觉得这宫里的水太深了。”
圆姐握住她的手，目光坚定而温暖：“傻丫头，有姐姐在呢。日后我们万事小心便是。你且记住，坤宁宫的位置，太皇太后既已属意于你，便是板上钉钉的事了。你如今最要紧的，就是安安分分，静待佳期。”
桑宁看着姐姐，心中稍安，点了点头。
桑宁的忧虑并非空穴来风。慈宁宫那头，太皇太后捻着佛珠，听完苏麻喇姑低声禀报桑宁下午来谢恩时的情状，只是淡淡地“嗯”了一声。
“那丫头，眼神里藏着事。”太皇太后缓缓道，声音里听不出喜怒，“虽极力做出恭顺感激的模样，但那点不安和试探，瞒不过哀家。流言之事，只怕她脱不了干系。”
苏麻喇姑垂首：“主子圣明。只是如今此事已了，叶赫那拉家也认了，是否还要深究？”
太皇太后摇了摇头：“水至清则无鱼。眼下不宜再起波澜。皇帝既然满意叶赫那拉家的‘识趣’，前朝也需要明珠这样的老臣稳着。敲打一下钮祜禄家，让她们知道哀家心里有数，安分守己便是。至于桑宁那丫头……”她顿了顿，“性子还需磨一磨，坤宁宫的位置，不是单靠家世和宠爱就能坐稳的。且看着吧。”
“是。”苏麻喇姑应道，明白主子这是高高举起，轻轻落下，维持着后宫微妙的平衡。
永和宫内， 圆姐安抚完桑宁，心中却并未完全放松。她深知太皇太后的厉害，那句“踏实待着”恐怕不仅仅是嘱咐，更是一种警告。她必须更加谨慎，同时也要想办法尽快消除太皇太后心中对桑宁的这点芥蒂。
“宁儿，”圆姐正色道，“这些日子，你除了日常给老祖宗请安，若无必要，少往慈宁宫去。多在宫里抄抄佛经，或者给昭昭做些针线，静静心。”
桑宁虽然有些不情愿，但也知道姐姐是为她好，点头应下：“我知道了，姐姐。”
“还有，”圆姐压低声音，“婉仪临死前跟你说的那些话，关于阿玛和你中毒的旧事，从此烂在肚子里，对谁都不要再提，连我也不要再说。此事牵连甚广，在未有确凿证据和万全把握之前，轻举妄动只会招来灭顶之灾。”
桑宁看着姐姐严肃的神情，心中一凛，郑重地点了点头：“我记下了，姐姐。”
圆姐看着她，心中叹息。她这个妹妹，聪明是聪明，却少了些隐忍和深谋远虑。如今她们姐妹在宫中看似风光，实则站在风口浪尖，一步行差踏错便是万劫不复。
叶赫那拉府内， 表面的平静下，是压抑的悲痛与暗涌的仇恨。