她顿了顿，针尖在锦缎上灵巧地穿梭：“再者，眼下三藩作乱，朝廷用度吃紧，仁孝皇后仙逝也还未满三年，正经的八旗选秀都停了。这次小选，名义上是充实宫女，可你细想想，老祖宗的心思……怕不是也借着这个由头，催着皇上纳些新人，好为皇家开枝散叶呢。”
桑宁恍然大悟，随即不屑地轻哼一声，将剩下的半块点心丢回碟子里，拍了拍手上的碎屑：“我还当是单给了咱们永和宫什么天大的恩典呢！白高兴一场！原来是老祖宗急着抱孙子了！”
“已是恩典了。”圆姐放下手中的绣绷，认真地看向桑宁，“你想想，若非皇上开了口，内务府哪会如此上心，专程给咱们这里添人？能在年下这当口补进人来，已是体面。”
桑宁撇撇嘴，没再反驳。她端起热茶啜了一口，眼珠转了转，忽然压低声音，带着点神秘兮兮的探究：“姐姐，你说皇上膝下子嗣不算少，可真正立住了的，除了大阿哥，也就妞妞刚生的那个小阿哥看着结实些。是不是……”她犹豫了一下，似乎在斟酌词句，“是不是这宫里风水……或是别的什么不大好？”
“宁儿！”圆姐立刻打断她，神色变得严肃，带着一丝责备，“慎言！这等话也是能浑说的？世间万物，生死有命，富贵在天，岂是咱们能妄加揣测的？尤其事关龙裔，更容不得半点非议！若叫有心人听去，又是一场风波！”她语气严厉，目光紧紧锁住桑宁，眼神里除了责备，更有一丝后怕。
这深宫之中，一句无心之言，足以招来灭顶之灾。她下意识地扫了一眼四周，确认没有外人在场，才略略放松了紧绷的神经。
桑宁被姐姐训得缩了缩脖子，，自知失言，小声嘟囔辩解：“我……我这不是心疼那些早夭的孩子么……小小年纪，怪可怜的……”她低下头，手指无意识地抠着狐裘上柔软的银毫，声音里带着真切的怜悯。
圆姐看着她这副模样，心下微动。放下手中的活计，轻轻握住桑宁放在炕桌上的手，目光带着一丝试探，语气也放柔了：“心疼？那你……何不自己生一个？有你这个亲额娘疼着护着，总好过看着旁人的孩子心疼。”
桑宁像是被烫到一般，猛地抽回手，脸上瞬间褪去了血色，只剩下冰冷和抗拒。她撇开头，望向窗外光秃秃的枝桠，声音像是从齿缝里挤出来的，带着清晰的怨怼和决绝：
“姐姐，你又不是不知道！我对他……早已死心了！先前在南苑，他那般待我，让我脸面丢尽！我不记恨他，已是看在你和钮祜禄家颜面上，强忍着性子罢了！”
她深吸一口气，转过头来，直视着圆姐，眼圈微微泛红，但眼神却异常清醒和倔强：“再者说，这两年，阿玛没了，额娘也跟着去了……家里……家里已经没有需要我去争、去博、去依靠圣宠来庇护的人了。”
桑宁的声音透着无所依的孤寂，钮祜禄家的门楣，曾经是她最大的倚仗和枷锁，如今，只剩枷锁了。
“我如今所求，不过是在这深宫里寻个角落，踏实安稳地过完余生罢了。生孩子？”桑宁自嘲地扯了扯嘴角，“何苦来哉？给自己添个牵挂，也给孩子添份风险？我……我早就断了这份念想了。”
圆姐看着妹妹眼中深切的痛楚，和那份心如死灰的平静，心头酸涩难言。