永和宫的宫门，宛如一道无形屏障，将外界的纷扰与寒意尽数阻隔。圆姐与桑宁，便在这方小天地里，过起了近乎与世隔绝的日子。
除了每月循例去慈宁宫请安，因着天寒地冻，姐妹二人便安心窝在永和宫，连御花园也懒怠走动。
午后，暖阳透过高丽纸糊的窗棂，在光洁的金砖地上铺开一片朦胧的光晕，姐妹俩常在这光影里对坐，一壶清茶，几卷闲书，便能消磨半日。
每日里不过是在庭院中散散步，或是在各自房中看书、做针线、品茶闲谈，日子倒也清净自在。
圆姐的针线活儿是极好的，飞针走线间，帕角那只翠鸟便活灵活现，似要振翅飞出。
桑宁则不然，她性子急，绣几针便觉烦闷，常丢开绣绷，托着腮看姐姐灵巧的手指翻飞，或是百无聊赖地拨弄着熏笼里银霜炭燃尽的灰烬。
偶尔，她会缠着圆姐讲些入宫前的闺阁趣事，或是家乡的风物人情，那些遥远的记忆，在暖阁氤氲的茶香里，显得格外温暖而珍贵。
外头的嫔妃们，除了偶尔在请安时远远打个照面，竟像是隔了千山万水，再难有交集。
这般安宁的日子过了约莫半月，一道消息在寂静的后宫掀起了涟漪。
内务府要举行小选了。
消息是内务府总管赵昌来永和宫送份例时，看似不经意间透露的。他弓着腰，脸上堆着惯常的谄笑，眼神却滴溜溜地在两位主子的脸上转了一圈，似在揣摩她们的反应。
桑宁裹着一件厚厚的银狐裘，像只慵懒的猫儿蜷在圆姐的西配殿暖炕的炕桌旁。
她拈起一块刚出炉的酥皮点心，小口小口地咬着，闻言撇了撇嘴，语气带着点孩子气的抱怨：“姐姐，你说皇上之前明明只说了指几个现成的宫人过来伺候，怎么临到年根底下，倒要把好人家的女儿召进宫来了？这阵仗闹得还不小呢。”
圆姐正低头绣着一方帕子上的花鸟，闻言抬眸看了她一眼，手中的针线却未停，声音平静温和：“傻丫头，这满宫上上下下，又不止你我二人需要伺候。各宫主子、各处殿宇，哪年不要添补些人手？况且，这内务府小选，本也是宫里定例。”她手下针脚细密均匀，语气也如这针线般平稳。