桑宁至巳时方从佛堂步出。门扉开启的声响刚落，圆姐已从暖阁内快步迎出。
桑宁微露讶色：“姐姐……一直守在此处？”
“这深宫里处处是眼睛，”圆姐挽住她臂弯，低声道，“我留在永和宫，正好坐实你虔心祷祝，不见外客。” 她目光扫过庭院，意味深长。
“难为姐姐周全了。”桑宁心领神会，反手回握住圆姐的手。
姐妹二人相携往正殿行去。绯云见状，忙领着小宫女们下去张罗传膳。
不多时，午膳已布于殿内金丝楠木圆桌之上。桑宁今日胃口显见好了许多，连用了小半碗碧粳米饭并几箸炙肉。
圆姐看在眼里，唇角噙了丝笑意，轻声打趣：“老祖宗那关既过了，妹妹这心头大石落地，胃口也跟着开了？”
桑宁咽下口中炙肉，眉宇间难得透出些许松快，点头道：“可不是么？连这紫禁城顶顶精明的老祖宗都瞒过了，肩上的担子，自然轻省不少。” 她端起青瓷茶盏，轻呷了口茶。
圆姐沉吟片刻，试探着问道：“那……万岁爷那儿，你作何打算？”
桑宁闻言，放下茶盏，唇边那点笑意瞬间敛去，化作一丝冷峭：“他？” 她轻嗤一声，语气带着毫不掩饰的疏离与抗拒，“躲着些便是了！难不成……他九五之尊，还会纡尊降贵，来贴我这块又冷又硬的石头？”
“宁儿，”圆姐蹙眉，声音压得更低，“你当真……打算就此避宠？”
桑宁没有立刻回答，只是垂下眼睑，盯着面前精致的骨瓷碟，缓缓地摇了摇头。
圆姐一时语塞，不知是该夸她通透，还是要劝她想开些。桑宁却抬眼看她，反问：“前些日子乾清宫宣了姐姐侍寝，皇上……待姐姐可好？”
圆姐颊边微热：“皇上那时担心你的身子，唤我去乾清宫一同听太医回禀，我现下……还不曾承宠。”
桑宁神色复杂，似为姐姐不平：“外头都道姐姐接连承宠数日，哪成想是这般。”
“只要你平平安安的，姐姐就放心了，”圆姐温声道，“旁的事，姐姐现在不想，只想陪着你。”
“那李家的事？”
圆姐微怔，旋即浅浅一笑：“急不得……急不得啊……”
桑宁默然片刻：“要不……姐姐也同我一般，舍了这承宠的心思罢？”
“宁儿，你不明白。”圆姐轻轻摇头，“李家的恩仇，终归要有个了断。姐姐我如今唯一可倚仗的，唯有圣心。”
桑宁低叹：“当真难为姐姐了……斯人已逝，却生生缚住了你。”
“傻话，”圆姐眸中泛起一丝苦涩，“你又何尝不是？”
“我……唉！”
似是这话题太过沉重，桑宁扬声唤来绯云：“前些日子太皇太后赏的萨其马，取些来给姐姐甜甜口罢。”