“苏茉儿，”太皇太后的声音忽然低了下去，带着一种几乎微不可察的疲惫与复杂，“哀家对桑宁那孩子下手，本是不得已。朱砂入药，剂量难控，哀家…也未曾想竟至如此凶险。”
苏麻喇姑心头剧震，难以置信地看向主子。
太皇太后没有看她，依旧凝视着烛火，仿佛在自言自语，又像是在向最信任的人剖白一丝隐秘的挣扎：“遏必隆死得蹊跷，皇帝他年轻，手段终究急了些，留下了首尾。”
“桑宁那孩子，自小聪慧敏感，又是遏必隆的亲女，若她醒来，追查其父死因，闹将起来……皇帝初掌大权，根基未稳，岂非授人以柄？哀家想着，让她病着，安静些，拖过这阵风头，待尘埃落定……也是替皇帝料理干净。”
她顿了顿，声音更沉，“可如今看来，明珠野心昭彰，步步紧逼，倒显得钮钴禄家，未必不是一股可用的力量。桑宁，毕竟是遏必隆嫡女，钮钴禄氏正经的贵女，论家世门第，教养气度，若好生调教，将来…也是当得皇后的。”
最后一句，轻飘飘的，却像一块巨石投入苏麻喇姑心湖。主子竟对桑宁生出了这样的考量？甚至后悔了当初下重手的决定？
“主子，”苏麻喇姑压下心头的惊涛，小心翼翼地开口，声音放得极轻极缓，带着劝慰，“您为皇上，为大清江山，殚精竭虑，步步思量。桑宁格格之事是意外，亦是命数劫难。既已如此，多想无益。”
她观察着太皇太后的神色，继续道：“况且，仁孝皇后崩逝尚不足三载，皇上哀思未绝，此时议及新后人选，无论钮钴禄氏还是叶赫那拉氏，都还为时过早。再者说，”苏麻喇姑语气变得更为冷静现实，“钮钴禄氏是满洲大姓，枝叶繁茂，遏必隆虽去，族中根基仍在，并非只有桑宁格格一个适龄贵女。遏必隆不在了，钮钴禄家在朝中失了最有力的依靠，族中子弟想要立足，反而更要仰仗圣恩。这样的家族，若选其女入主中宫，岂非比遏必隆在时……更易掌控？”
太皇太后捻动佛珠的手指，在苏麻喇姑说到“遏必隆不在了……更易掌控”时，蓦然一顿。
她缓缓抬起眼帘，看向苏麻喇姑，那双深不见底的眼眸中，复杂的情绪翻涌着。有对桑宁的一丝惋惜，有被点破的醒悟，更有对权力平衡的重新算计。
苏麻喇姑的话，像一盆冷水，如冷水浇熄了她心中那点因明珠威胁而生的悔意，也让她更清晰地看到了钮钴禄家失去顶梁柱后的可利用价值。
“你说得有理。”太皇太后缓缓吐出几个字，声音恢复了惯常的沉稳，但那份冷酷的决断似乎被苏麻喇姑的剖析冲淡了一丝，或者说，被更深的权衡覆盖了。佛珠复又平稳捻动。
她的目光重新变得锐利而清明：“仁孝皇后新丧，确实不宜操切。钮钴禄家也并非桑宁不可。”她沉吟片刻，脑中迅速掠过几个钮钴禄家适龄女孩的品貌。
最终，她的思绪定格在婉仪身上。叶赫那拉婉仪，那沉静端秀的模样，那不卑不亢的气度，那……明珠嫡女的身份。扶持她，既能牵制明珠，又能向叶赫那拉氏示好，还能在后宫安插一个得力的棋子，一举数得。
一丝难以割舍的情绪掠过心头。婉仪是她观察许久，觉得最合适、最可造之材。明珠虽然是个麻烦，但婉仪本身确实是块璞玉。
“罢了。”太皇太后轻轻叹息一声，那叹息里包含了太多的东西。对桑宁命运的最终放手，对钮钴禄家其他女孩的衡量，以及对婉仪价值的肯定。她终下决断：
“婉仪那孩子，哀家瞧着……确实难得。明珠是明珠，她是她。哀家，便先给她一个机会。”
她看向苏麻喇姑，眼神重掌乾坤，指令明确：“过两日，寻个由头，让婉仪多来慈宁宫走动。哀家要亲自看看，她究竟担不担得起这份机会。”
“是，主子。”苏麻喇姑垂首领命，心下了然：主子心中那架衡量利弊的天平，终究还是倾向了叶赫那拉婉仪。
桑宁格格，连同那可能的凤位，终究成了这盘大棋中，一枚被意外提前牺牲的棋子。
而婉仪，则踏上了被太皇太后亲自打磨的征途，其未来，将与明珠的生死、后宫的格局，紧紧相系。
太皇太后重新拿起经文，唯余烛火跳跃，佛珠轻捻，以及窗外愈发肆虐的风雨声。