苏麻喇姑传完旨意，在外候了多时，此刻方入内回禀：“主子，话已带到了。”
太皇太后略一颔首，示意她落座：“喝盏茶，歇歇。”
苏麻喇姑依言坐下，一盏茶饮尽，终究按捺不住，低声问道：“主子，为何不将仁孝皇后也曾用过那老山参的事，禀明皇上？”
暖阁内檀香氤氲，烛火在太皇太后沉静的面容上跳跃。她捻动佛珠的手指未停，目光亦未离手中经文半分，只淡淡开口，声音平缓却重若千钧：
“说了又如何？”她终于抬起眼，目光深邃如古井，洞穿了苏麻喇姑的忧虑，“皇帝年轻气盛，情深意重。若知那参汤曾沾染过芳仪的性命，你道他会如何？”
苏麻喇姑心头一凛，忆起玄烨对仁孝皇后的深情与痛悔。若知真相，只怕会雷霆震怒，血洗宫闱朝堂，牵连必广。她垂眸：“皇上怕是会彻查到底。”
“正是此理。”太皇太后将茶盏轻搁炕几，发出一声微不可闻的脆响，“眼下前朝，鳌拜、遏必隆党羽初定，人心未稳；明珠借参议三藩之功，权势日炽，盘根错节。后宫无主，暗流涌动。此刻，唯一个‘稳’字当头。若因陈年旧案掀起巨浪，引得朝野倾轧，才是真正动摇了国本，辜负了祖宗基业！”
她指尖无意识地划过汝窑釉面，声音更低，带着冰冷的算计：“桑宁丫头中毒，王嬷嬷伏法，明珠进献之物卷入其中……这些线索，哀家自会牢牢攥在手里。这柄悬在明珠头上的剑，何时落下，如何落下，哀家自有分寸。此刻点破皇后旧事，除了激怒皇帝，打乱布局，徒增变数，于大局何益？”
苏麻喇姑默然颔首，深知主子所虑深远。
太皇太后话锋微转，带上了审度：“至于后宫……皇帝重情，哀家知晓。但中宫久悬，终非善策。六宫繁杂，需得有个持重、知进退、且家世利于制衡之人协理。”
苏麻喇姑立时会意：“主子是说……叶赫那拉家的婉仪小主？”
“嗯。”太皇太后眼中掠过一丝赞许，“婉仪这孩子，性子沉静端方，行事有章法，不骄不躁。更难得的是，她是明珠嫡女。”
苏麻喇姑心中微震，豁然明了。
太皇太后唇边勾起一抹寒意森然的弧度：“明珠如今，野心昭彰，手伸得太长了。他以为凭军功与族女在宫中的地位，便可高枕无忧，甚至生出妄念。”她捻动佛珠的速度微快，“这天下，是爱新觉罗的天下，非他纳兰明珠的棋盘！”
她的声音陡然转冷，带着不容置疑的决断：“哀家留着他，是看在他尚有可用之处。但若他不知收敛，妄想以外戚之身，左右朝纲，甚至祸乱宫闱……” 她目光锐利地看向苏麻喇姑，一字一句，清晰无比：
“那就有必要思量，这叶赫那拉家的势力，是留在前朝，还是留在后宫。鱼与熊掌，不可兼得。”
暖阁内一片死寂，唯余烛火噼啪与佛珠轻捻。空气沉甸甸地压下来。
“哀家看好婉仪，便是给她，也给明珠一个机会。”太皇太后缓缓阖目，似在养神，又似最终裁决，“一个安分守己，协理六宫，为皇帝分忧；一个鞠躬尽瘁，效忠朝廷，莫生妄念。如此，叶赫那拉氏一门荣耀可保，前朝后宫亦得安稳。”
她睁开眼，那目光深不见底，蕴着掌控一切的冷酷：
“若明珠执迷不悟，那婉仪，便是哀家稳住后宫，制衡明珠势力的那枚活棋。而明珠自己，就只能做一枚弃子，一枚死棋。”
最后两个字，轻飘飘落下，却重逾千斤，带着森然的杀意。
苏麻喇姑只觉得一股寒气从脚底升起，垂首恭立，不敢再多言一字。她彻底明白了，桑宁中毒、王嬷嬷落网、明珠被疑，乃至对婉仪的考量，都在主子这一盘维系江山稳固的大棋局之中。所有的棋子，包括那位权势煊赫的明中堂，其命运早已在太皇太后捻动的佛珠间，被无声地裁定。
窗外风雪呼啸，更衬得室内烛火摇曳。太皇太后捻动佛珠的手指，不知何时停了下来，指尖无意识地摩挲着一颗冰凉的珠子，目光投向跳跃的烛芯深处，仿佛那里藏着不为人知的秘辛与一丝罕见的踟蹰。