完颜蔓儿不禁感慨：“说来还是李格格和钮钴禄格格最有福气，嫡亲的姑侄俩日日都能相见。昨儿个守岁时，我可是瞧见你们一处说笑呢！”
“哦？竟有这事？”芳仪眼皮未抬，只慢条斯理地抿了口茶。
桑宁闻言甜甜一笑：“娘娘明鉴，不过是昨儿个贡橘没吃够，去姐姐那儿讨个橘子解馋罢了。”
芳仪唇角微扬，将茶盏轻轻搁在案上：“你倒是个贪嘴的。既这么爱吃橘子，回头让内务府多送些到你宫里。”
殿内熏香袅袅，桑宁连忙起身行礼：“谢娘娘恩典！”她眼角余光瞥见圆姐微微颔首，姐妹二人相视一笑，尽在不言中。
皇后将这一幕尽收眼底，指尖在案几上轻轻一叩。满室笑语顿时一静，众妃不约而同地端正了坐姿。
芳仪凤目微垂，再抬眼时已敛去方才的温和，语气渐肃：“今儿个是元旦，待会儿还要去给老祖宗们请安，本宫便长话短说。”她指尖轻叩案几，声音不高却字字清晰，“待会儿按位分列队，该怎么站、怎么行礼，你们心里都有数，莫要在老祖宗跟前出了笑话。”
“贴身丫头只许带一个，别乌泱泱一群人挤进慈宁宫，没得扰了老祖宗的清净。”她眸光微转，又添了句关切，“另外，妹妹们都把衣裳裹严实些，正月里天寒地冻的，若是冻出病来，大过年的请太医，反倒晦气。”
众妃闻言，纷纷低眉应声：“谨遵娘娘教诲。”
殿内炭火正旺，却掩不住窗缝渗进的丝丝寒意。芳仪拢了拢袖口，起身道：“时候不早了，动身吧。”
众妃嫔鱼贯而出，在坤宁宫前的丹墀下依序站定。鹅毛大雪簌簌而落，在众人织锦旗装上积了薄薄一层，珠翠点缀的旗头也染了霜白，却无一人敢抬手拂拭。
芳仪端立在最前，身后嫔妃按位分列作两排。宫女太监们执着宫灯、捧着暖炉，簇拥着这一列锦绣队伍向慈宁宫缓缓而行。
那拉塔纳端坐在四人抬的软轿中，轿顶垂下的杏黄流苏随着步伐轻轻摇曳。透过轿帘的缝隙，她看见银装素裹的宫道与朱墙碧瓦交相辉映，远处飞檐下的铜铃在风中叮咚作响。她抚着隆起的腹部，既感念皇后恩典，又为即将面见太后而指尖微颤。
行至隆宗门时，忽一阵朔风卷地而来，吹得众人衣袂翻飞。芳仪蹙眉拢紧狐裘披风，金线绣制的凤凰纹样在风中若隐若现。桑宁身侧的圆姐被寒风激得一个趔趄，桑宁立即不着痕迹地挨近半步，借着宽大袖袍的遮掩握住她冰凉的手指：“姐姐且忍忍，过了这道门就到。”圆姐回握的手微微发颤，投来感激的一瞥。
队伍末尾忽起骚动。张桂姐踩到琉璃砖上的薄冰，整个人向前扑去。身旁宫女慌忙去扶，却带得自己臂间捧着的鎏金手炉“咣当”坠地，在青石地面上滚出老远，炉盖掀开，炭火在雪地上嘶嘶作响，腾起一阵白烟。
这一声脆响惊得前头几位贵人纷纷回首，芳仪转身时，鬓边金凤衔珠步摇荡出凌厉的弧线。
“正月里就这般毛手毛脚，”芳仪声音不重，却让周遭瞬间静了下来，“若是惊了圣驾，你有几个脑袋够砍？”
张桂姐跪在雪地里连连叩首：“臣妾罪该万死！实在是这琉璃砖上结了薄冰...”
“住口！”芳仪凤目微眯，“自己不当心，倒怪起地砖来了？”她瞥了眼地上滚落的手炉，冷声道：“念在年节下，这次便罢了。往后行事若再这般轻狂定不轻饶。”这般言语随着呼出的白气消散在风雪中。
张桂姐谢恩起身时，低垂的眼睫掩去了眸中翻涌的怨毒。她攥紧了袖中帕子，指节泛出青白。前头不知哪位贵人轻笑一声，像把刀子剐在她脸上。风雪渐急，将她孤零零的身影渐渐模糊在茫茫雪幕之中。