除夕寅时，紫禁城的飞雪还未停歇，各宫檐下的绛纱灯却已次第亮起，在雪幕中晕开团团暖黄光晕。圆姐对镜理妆时，听得殿外宫人踏雪疾行的脚步声，那急促的节奏混着铜铃轻响，在黎明前的寂静中格外分明。
“主子，该更衣了。”春桃捧着叠得齐整的宝蓝宫装近前。那衣裳在烛火下泛着粼粼波光，金线绣的云纹在领口盘绕，每一针都藏着内务府绣娘十二分的小心。
桑宁来得比平日都早，浅粉色旗装上的梅花纹样疏落有致，发间只簪一支素银蝴蝶钗。见圆姐目光落在自己素净的衣饰上，她下意识抚过鬓边那支银蝶钗：“可是...太素净了些？”
“正好。”圆姐伸手为她正了正微微歪斜的钗头，“不羡芳姿娇耀眼，唯求卓约韵怡人。”
巳时二刻，二人行至乾清宫汉白玉丹墀下，远远便见完颜蔓儿拽着扎斯糊里氏雅利奇的袖角立在殿门前。蔓儿一身香色（浅黄褐）遍地金旗装，在雪光映照下亮得像团金叶子。
“两位姐姐怎么不进去？”
蔓儿和雅利奇猛地回头，见是她们，紧绷的肩膀才略略放松。
蔓儿急急指向坤宁宫方向：“婉仪姐姐天没亮就往皇后娘娘那儿去了。”她腕上的玉镯子晃得人眼花，“方才霜月姑姑抱着个锦匣过去，我瞧着里头分明是件绛红色蝙蝠纹的氅衣，袖口还滚着貂毛边呢。”
雅利奇绞着帕子接话：“皇后娘娘今儿个晚上必是穿明黄缎绣彩云凤纹朝服的，这绛红色衣裳估摸着是赏给婉仪姐姐的...”话到一半，被蔓儿截了去：“要我说，桑宁妹妹既享着妃位份例，合该穿得鲜亮些。怎就如此素净？”
桑宁突然挽住圆姐的手臂，护甲隔着衣料都掐出印子来：“好姐姐们，日头都要晒化雪了，咱们快进去吧。”她唇角扬起的弧度恰到好处，唯有圆姐能觉出那微微的颤抖。
众人踏入乾清宫，暖香扑面而来。虽值正午，殿内却是宫灯璀璨。紫檀木桌椅摆放得整整齐齐，桌上错落摆着青玉荷叶盘，盘中堆着蜜饯雕花；鎏金攒盒里盛着水晶鹅掌、芙蓉燕窝等珍馐，热气氤氲间暗香浮动。
桑宁和圆姐寻了位置坐下，余光不经意扫过四周，只见除了坐月子的马佳氏和坤宁宫那两位，各宫嫔妃差不多皆已到齐。储秀宫格格正与塔纳耳语，指尖无意识摩挲着自己耳坠子；张桂姐则挺直腰背端坐着，眼神却不住往殿门处飘。
巳正一刻，珠帘轻响，婉仪扶着皇后赫舍里芳仪进了内殿。她身上那件绛红色缂丝氅衣在灯下泛着暗芒，袖口貂毛滚边处隐约可见金线绣的蝙蝠纹。
众人行礼间，皇后含笑抬手：“皇上往慈宁宫接老祖宗去了，诸位妹妹且先入席。”
一盏茶不到，殿外忽然传来太监尖细的唱喏。玄烨扶着太皇太后缓步而来，太后紧随其后。众人纷纷起身，地砖上霎时铺开一片锦绣：“皇上万岁万岁万万岁，太皇太后、太后千岁千岁千千岁。”
太皇太后着石青色团龙纹吉服，腕间沉香木佛珠轻晃；太后一身深紫缎绣金凤朝袍，发间九凤衔珠步摇纹丝不动；玄烨明黄龙袍上的金线云纹在行走间如水波流动，腰间白玉带板映着烛火，晃得人睁不开眼。
“都起来吧。”玄烨虚扶着太皇太后入座，目光扫过满殿嫔妃，“今日午宴都是自家人，乃是家宴，不必拘礼。”他指尖轻叩案几，乐声便如流水般倾泻而出。十几名身着茜素红舞衣的宫娥鱼贯而入，水袖翻飞间，腰上系着的金铃随着舞步叮咚作响。