晨雾未散时，她已策马绕场跑了三圈。水绿色衣袂翻飞如叶，惊起栏边一群麻雀。当值的太监们躲在廊柱后窃窃私语：
“钮钴禄格格当真勤勉，日日不落。”
“你懂什么，人家这是等着见......”
话音被清脆的马鞭声打断。桑宁勒马回首，鞭梢在空中划出个漂亮的圆弧。她当然听见了那些闲话，却只是将马鞭往鞍上一挂，掏出帕子拭汗。帕角绣的并蒂海棠沾了晨露，愈发娇艳起来。
跑马场的青砖地上，深深浅浅全是马蹄印。西北角的老槐树下，几片落叶整整齐齐摆成个箭头模样，这是她与额娘约定的暗号。桑宁俯身拾起片叶子，对着朝阳看了看，嘴角便抿出两个小涡。
管马的小太监壮着胆子凑过来：“格格今日还要试那匹赤焰驹吗？”
桑宁将落叶收进袖中：“自然要试，你去备马，要配那副鎏金鞍鞯。”
她转身时，发辫上的金丝绦子扫过栏杆，带落一滴未干的露水。远处澄光斋的窗棂后，有道目光追随着这道水绿色的身影，直到消失在枫林深处。
日头渐高时，三人总能在老槐树下寻得片刻清净。乌林珠从袖中取出个珐琅食盒，里头整齐码着六样蜜饯：琥珀色的杏脯、裹着糖霜的山楂糕、透亮的梨脯......都是桑宁打小爱吃的。
乌林珠指尖在食盒边缘轻轻一点：“这是你阿玛特意从盛京捎来的，用的都是老宅后院里的果子。”
圆姐执起錾金茶壶，琥珀色的茶汤倾入越窑青瓷盏中：“尝尝这新配的茉莉香片，我让人掺了些陈皮，最是消食。”
桑宁则像个贪嘴的雀儿，把各色点心都尝个遍。她左手捏着玫瑰酥，右手去够蜜渍金桔。正咬到酥皮里的枣泥馅时，忽听额娘轻声问：“这些日子...皇上可曾召见？”
“咳！！！”桑宁猛地呛住，半块酥皮卡在喉间。圆姐忙递来茶盏，乌林珠则用素帕为她拭唇。待缓过气来，桑宁耳尖已红得滴血。
“急什么？”乌林珠忽然笑了，眼角细纹里藏着狡黠。她压低声音，“咱们万岁爷啊～”话到一半却转了话头，说起盛京的枫叶该红了。
桑宁怔了怔，随即会意。她望向远处澄光斋的方向，指尖无意识地摩挲着茶盏边缘。茶汤映出她微微扬起的唇角。有些话，原不必说透。
说来也怪，这般朝夕相处下来，那些深宫夜话里的焦灼竟真被冲淡了几分。桑宁开始留意到，皇上晨起练箭时总爱穿那件石青色常服；太皇太后的鹦鹉最爱啄食南瓜子；就连梁九功打瞌睡时，拂尘总会往左肩歪三寸。
这些细碎的光阴，像茉莉香丸般在心底慢慢化开。桑宁甚至开始习惯每日清晨与赤焰驹的较量，直到那日清晨一个疯疯癫癫的妇人，不知怎地跑入了撷芳殿。
“拦住她！”绯云的惊叫划破晨雾。一个蓬头垢面的妇人撞开侍卫，直扑到桑宁马前。
她枯瘦的手指抓住马缰：“求娘娘开恩！”