“诺！”校尉接过以火漆封好的紧急军报，塞入怀中，转身飞奔而出，马蹄声急促远去。
而此刻，在兖州东部，黄河沿岸，曹操和鲍信的军队已经与张宁的先头部队发生了激烈的接触战。箭矢如雨，杀声震天，滚滚黄河水，似乎也预示着即将到来的更大规模的血腥与混乱。
张宁站在高坡上，望着对岸隐约可见的豫州土地，眼中燃烧着复仇的火焰，她并不知道，或者说不在乎，她的这次倾巢南下，将把整个中原拖入何等惨烈的战火之中。而毛玠那封迫切的求救信，正像一支离弦之箭，射向遥远的西方。
长安城，丞相府。
书房内，那封来自豫州毛玠的八百里加急军报，如同一块烧红的烙铁，摊在简宇面前的紫檀木大案上。空气中弥漫着凝重到几乎实质化的压抑，先前商议赋税时的平和早已荡然无存。烛火摇曳，将简宇的身影投在墙壁上，拉得悠长而沉重。
简宇端坐主位，手指无意识地敲击着案面，发出沉闷的“笃笃”声。他的眉头紧锁成一个深刻的“川”字，目光死死盯着军报上那些触目惊心的字眼——“张宁”、“二十万战兵”、“百万家眷”、“侵入兖境”、“豫州危在旦夕”……每一个词都像一记重锤，敲打在他的心头。
震惊过后，是急速的冷静与分析。他深吸一口气，强迫自己沸腾的情绪平复下来。大脑飞速运转，权衡着利弊。
“关东……果然还是出事了。”他低声自语，声音带着一丝疲惫，但更多的是一种“该来的终究来了”的果决。张宁的起兵，虽然突然，但并非完全出乎意料，只是其规模和迅猛程度，确实超出了预估。
“丞相，”坐在下首的荀攸率先开口，他面色凝重，抚须沉吟道，“张宁此举，倾巢而出，势若疯虎，其志非小。豫州乃我军根基，钱粮重地，万不可有失。且其口号，直指丞相，若任其坐大，天下观望之徒恐生异心，届时局势将更加复杂。”
贾诩微微颔首，接口道，声音一如既往的平静，却直指要害：“公达所言极是。然，长安初定，天子新安，西凉虽平，余波未靖。丞相若倾师东向，长安空虚……李傕、郭汜虽死，其旧部散落各处，关中诸将亦非全然心服，若有宵小趁机作乱，惊扰圣驾，则丞相西征之功，恐毁于一旦。此，两难之局也。”
简宇默默点头。贾诩点出了他最深的顾虑——长安的安危，天子的安全。他刚刚稳定下来的朝廷根本，不能因为东面的战事而动摇。但豫州，又是他起家的根基，战略地位极其重要，绝不能丢。
这时，坐在荀攸身旁的刘晔也开口道：“丞相，晔以为，文和先生所虑甚是。然，两害相权取其轻。豫州若失，则我军如无根之木，无源之水，纵有关中，亦难长久。且张宁乌合之众，虽势大，然其拖家带口，行军迟缓，补给艰难，战力未必强。丞相若以精锐击其惰归，胜算颇大。至于长安……”
刘晔顿了顿，继续道：“可留重将精兵镇守，委以重任，严加防范。只要长安稳如泰山，则丞相可无后顾之忧。”
简宇的目光扫过三位最重要的谋士，他们的意见虽有侧重，但核心都指向了一点：必须回师救援豫州，但长安的防务必须万无一失。
“诸位所言，正合我意。”简宇终于开口，声音沉稳而坚定，之前的犹豫一扫而空，“豫州，必须救！长安，也必须守！”
他霍然起身，走到悬挂的巨幅地图前，目光如炬：“张宁以为我主力西征，中原空虚，便可趁虚而入。她错了！本相便要让她知道，何为雷霆之速，何为王者之师！”
他转向侍立一旁的书记官，朗声下令，语速快而清晰，显示出其思路的缜密和决断的果敢：
“即刻传令！
一、任命满宠为司隶校尉，总领长安及司隶地区军政，负责治安肃清，法度严明，确保京畿无乱！
二、任命徐荣为镇西将军，张济为安西将军，张绣为平西将军，樊稠为抚西将军，华雄为破虏将军，各率本部精锐，合计五万兵马，留守司隶，归满宠节制，拱卫天子，镇抚关中！严密封锁潼关等要隘，谨防西凉或并州方向异动！”
三、其余众将，随本相点齐马步军十万，克日启程，东归豫州，迎战张宁！
四、通告全军，豫州危急，家园遭侵，此番东归，乃保家卫国之战，望将士用命，奋勇杀敌！”
“诺！”书记官奋笔疾书，迅速草拟命令。
简宇又看向荀攸、贾诩、刘晔：“公达、文和、子扬，随军参赞军机。”
“谨遵丞相令！”三人躬身领命。
命令既下，整个丞相府和军营立刻高效运转起来。调兵的虎符、委任的诏书飞快传递，士兵们结束休整，检查兵器甲胄，粮草官紧急调配物资，一派紧张而有序的临战气氛。
次日清晨，长安北门外十里长亭。
旭日东升，霞光万道，却难以驱散离别的凝重。旌旗猎猎，甲胄鲜明，十万东征大军已列阵完毕，刀枪如林，肃杀之气直冲云霄。队伍前方，“简”字丞相帅旗和“汉”字大纛迎风招展。
少年天子刘协，身着隆重冕服，在文武百官的簇拥下，亲自前来为简宇饯行。他的脸上写满了担忧与不舍，紧紧拉着简宇的手：“丞相……关东战事紧急，朕心甚忧。万望丞相保重，早日克敌，凯旋还朝！长安有朕与满爱卿等，丞相无需挂念。”
简宇一身戎装，英姿勃发，他单膝跪地，沉声道：“陛下放心！臣此去，必扫清妖氛，平定豫州！陛下在朝，亦需保重龙体，朝中之事，可多与王司徒、满司隶等老成之臣商议。待臣捷报！”
刘协眼中含泪，亲自斟满一杯御酒，递给简宇：“朕，预祝丞相旗开得胜！”
简宇接过，一饮而尽，将酒杯重重摔在地上：“臣，定不负陛下厚望！”
起身后，简宇翻身上马，那匹神骏的坐骑似乎也感受到主人的战意，昂首嘶鸣。简雪、荀攸、贾诩、刘晔、张辽、赵云、典韦、许褚等文武重臣，亦纷纷上马，紧随其后。
简宇最后看了一眼巍峨的长安城和城下送行的天子百官，猛地拔出佩剑，向前一指，声如洪钟：
“三军听令！出发！”
“咚！咚！咚！” 战鼓擂响，声震四野。
“呜——呜——呜——” 号角长鸣，直冲九霄。
十万大军，如同一条苏醒的钢铁巨龙，开始缓缓移动。马蹄踏地，声如闷雷；步卒行进，烟尘滚滚。旌旗蔽野，戈戟如林，浩浩荡荡，向着东方，向着烽火连天的豫州，迤逦进发。
刘协与百官久久站立，目送着大军消失在尘土与地平线的尽头，每个人的心中都充满了复杂的情绪：有对丞相的依赖和期盼，有对关东战事的忧虑，也有对朝廷未来的不确定。
简宇端坐马上，目光坚定地望着前方。离别的愁绪已被肩负的重任和即将到来的大战所取代。他知道，这一次，他将面对一个不同的敌人，一场更为复杂和艰巨的战争。但他的信念，如同手中的剑，锋利而无畏。
“张宁……我来了。” 他心中默念，眼神锐利如刀。
兖州，寿阳地界。时值深秋，旷野上的草木已然枯黄，天地间弥漫着一股肃杀之气。原本相对平坦的地形，在此处开始出现起伏的丘陵和沟壑，为伏兵提供了天然的掩护。
曹操率领的东郡与鲍信济北军会合后，便在此处扎下营寨，与南侵的张宁黑山军主力形成了对峙之势。曹军营寨森严，旌旗招展，虽然兵力远逊于号称二十万的黄巾军，但军容整肃，士气高昂。
中军大帐内，曹操正与麾下核心将领议事。他身披玄甲，外罩一件绛色战袍，虽身材不算高大，但顾盼之间自有一股威严气度。手指点在地图上的寿阳位置，眉头微锁，分析着敌情。
“诸位，张宁贼众，虽势大，然观其行军，拖家带口，辎重繁多，部伍混杂，此乃乌合之众之象。”曹操的声音沉稳有力，“其初入兖州，锐气正盛，我军不宜正面硬撼。当依托地利，稳扎稳打，挫其锋芒，待其师老兵疲，再寻机破之。”
夏侯惇双目炯炯，声如洪钟：“主公所言极是！贼军虽多，不过土鸡瓦狗！末将愿为先锋，先去探其虚实，斩他几员贼将，煞煞他们的威风！”他性情刚烈，勇冠三军，早已按捺不住。
夏侯渊精于骑射，更显冷静：“元让勇猛可嘉，然贼势不明，还需谨慎。探明其主力所在及粮道虚实，方为上策。”
曹仁沉稳持重，补充道：“妙才言之有理。我军兵力有限，当与鲍信将军密切配合，互为犄角，使贼首尾不能相顾。”
曹洪则摩拳擦掌：“管他许多！只要主公一声令下，洪必陷阵杀敌，取那张宁首级来献！”
正当曹操斟酌用兵方略之时，前方哨探飞马来报：“禀主公！贼军前锋约万人，由贼将张燕率领，已至寿阳以南三十里处下寨，似有窥探我军之意！”
“哦？张燕？”曹操眼中精光一闪，“此贼乃黑山军中有名的悍匪，张宁竟派他打头阵……传令！整军备战，本太守亲自去会会这张燕！”
首次接战，曹操用兵谨慎。他亲率夏侯惇、夏侯渊等部，列阵迎敌。两军对圆，只见黄巾军阵型松散，衣甲杂乱，虽人数不少，但气势上已输了一筹。张燕跃马而出，手持飞燕双刃，叫骂挑战。
夏侯惇大怒，不待曹操下令，便挺雷烈枪出马，直取张燕。两人战不十合，张燕便显得力怯，虚晃一招，拨马便走。夏侯惇哪里肯舍，挥军掩杀。曹操见敌军败退混乱，不似有诈，便也下令全军追击。黄巾军丢弃旗鼓辎重，狼狈溃逃。曹军小胜一场，斩首数百级，士气大振。
此后数日，张宁军似乎畏于曹军兵锋，接连后撤，或派出小股部队骚扰，皆被曹操或鲍信轻易击退。曹军连战连连，缴获不少粮草军械。
接连的胜利，如同温水煮蛙，渐渐消磨了曹操最初的警惕。帐中议事时，众将也难免生出骄矜之气。
夏侯惇大笑：“都说黑山贼如何厉害，我看不过如此！那张宁一介女流，果然不通军事！”
曹洪也附和：“正是！主公，贼军已丧胆，不如趁势猛攻，一举击溃其主力！”
连一向谨慎的夏侯渊和曹仁，见敌军确实表现不堪，也认为战机已现，建议主动出击。
曹操起初尚有疑虑，但连续的胜利和部下高昂的求战情绪，也影响了他的判断。他仔细分析了斥候回报，显示张宁主力似乎正向东南方向溃退，沿途混乱，正是一举歼敌的良机。加之他内心深处，也有了借此大功，进一步扩大势力的念头。
“嗯……”曹操沉吟片刻，终于下定决心，“贼军连败，士气已堕，阵型涣散，确是天赐良机！传令鲍将军，与我合兵一处，全力追击！务必擒杀张宁，平定此乱！”
于是，曹操尽起大军，抛弃了稳扎稳打的策略，开始对溃退的张燕军进行猛烈追击。一路上，果然见到黄巾军丢弃的营寨、损坏的车辆、甚至散落的财物，更坐实了其溃败的迹象。曹军将士争先恐后，追击速度越来越快，阵型在不知不觉中拉长，先头部队与中军、后军逐渐脱节。
这一日，大军追至一处险要地带。但见两侧山势陡峭，林木茂密，中间一条道路蜿蜒崎岖，地势愈发狭窄。秋风吹过山谷，带着枯叶打着旋儿，发出呜呜的声响，平添几分诡异。
曹仁察觉地势凶险，急忙劝谏：“主公！此地山高林密，道路狭窄，恐有埋伏！不宜轻进，当先派哨探仔细搜查两侧山林！”
然而，被胜利冲昏头脑的曹操，此刻却有些不以为然，鞭指前方隐约可见的黄巾军旗帜和逃窜的人影，笑道：“子孝多虑了！贼军溃不成军，只顾逃命，焉有余力设伏？速速追击，勿使其远遁！”
说罢，不听劝阻，催动人马加速进入山谷。
就在曹操中军大部分进入峪口，队伍拉得最长最散之时，忽听一声凄厉的号角划破长空！
“呜——嗬——！”
紧接着，两侧山顶上瞬间竖起无数面黄色旗帜，迎风招展！擂木滚石如同暴雨般倾泻而下，砸入曹军队列之中，顿时人仰马翻，惨叫声四起！
“不好！中计了！”曹操脸色剧变，勒住战马，心中警铃大作！
未等他下令，两侧山林中喊杀声震天动地！无数头裹黄巾的伏兵如同鬼魅般涌出，箭矢如飞蝗般射来！更可怕的是，前方溃逃的张燕部队也突然返身杀回，堵住了去路！而后方谷口，也出现了大量黄巾军，截断了退路！
曹军顷刻间陷入重重包围！队伍被拦腰切断，首尾不能相顾，士兵们惊慌失措，自相践踏，死伤惨重！
“不要乱！结阵防御！向我靠拢！”曹操拔剑在手，声嘶力竭地大吼，试图稳住阵脚。曹仁见此情形，也各自奋力拼杀，想要向曹操靠拢。
然而，伏兵四起，烟尘弥漫，乱军之中，通讯断绝。曹仁同样陷入苦战，与曹操中军主力越来越远。
曹操身边，只剩下部分亲兵卫队，且战且退，被压缩在一处小小的山坳里。四周都是黄巾军的喊杀声，黄浪滚滚，仿佛无穷无尽。
“莫非天亡我也？”曹操环顾四周，将校离散，士卒疲敝，心中涌起一股巨大的悔恨和绝望！他自负智计，却因一时骄矜，中了张宁这看似粗浅实则狠毒的诱敌深入之计！
就在这时，黄巾军阵中分开一条道路，两员大将跃马而出。左边一人，身形矫健，面色黝黑，正是黑山军元老张燕！右边一人，则是黄巾军老将，以用兵着称的波才！
张燕手持飞燕双刃，指向被围的曹操，狞笑道：“曹孟德！你也有今日！识相的，下马受缚，圣女或可饶你一命！”波才更是挥舞雷光刃与千岩盾，厉声喝道：“弟兄们！擒杀曹操，赏千金，封万户侯！”残存的曹军将士个个面露惊恐，曹操本人也是脸色铁青。正是：
巧布疑兵诱孟德，轻骑冒进陷重围。
欲知曹操性命如何，且看下回分解。