上回说到，简宇、蔡琰历经风波，从以敬重与感激为基础的初步接触，到知音间的共鸣，情感的深化，再到情愫暗生，水到渠成，可谓是幸福无比。两人难得有半日清闲，在后园新辟的菊圃旁散步。可就在这时，人报孙坚使者前来，称有要事求见，事关荆州军务。
“孙文台的使者？”简宇眼中精光一闪，瞬间想到了许多。联军解散后，各路诸侯各怀心思，孙坚返回江东，荆州乃其必经之路，刘表坐镇荆州……他心念电转，已大致猜到了来意。他低头看向蔡琰，见她秀眉微蹙，显然也意识到了事情的严重性。
“琰儿，”简宇语气温和却坚定，“看来需得耽搁片刻了。你先行回房歇息，不必等我。”
蔡琰闻言，虽心有不舍，更添忧虑，但她深知夫君身系一方安危，此刻绝非沉溺儿女私情之时。她强压下心头不安，展露一个温婉的笑容，替他理了理微敞的衣襟，柔顺道：“正事要紧，夫君且去。妾身先回去，等你回来。”
简宇深深看了她一眼，目光中饱含歉意与爱怜。他俯身在她光洁的额头上印下一吻，随即利落地起身。动作间，那股新婚的慵懒瞬间褪去，取而代之的是一州统领的果决与锐气。他迅速换上正式的墨色深衣，束发戴冠，虽无全副披挂，但通身的气度已截然不同。
州牧府的正厅此刻灯火通明。巨大的牛油蜡烛将厅内照得亮如白昼，却也映照出梁柱间沉肃的影子。厅内陈设简洁而威严，正面壁上悬挂着山河疆域图，两侧兵器架上陈列着象征权力的斧钺。空气中弥漫着一种紧张的气氛。
简宇端坐于主位之上，面色沉静，看不出喜怒。典韦、史阿按剑立于其侧，目光炯炯。堂下，几名风尘仆仆的使者正躬身等候。为首一人，约莫三十五六年纪，面容儒雅，目光却精明干练，虽旅途劳顿，衣衫沾染尘土，但举止间仍保持着士人的风度与使节的沉稳。他正是孙坚麾下的得力干将，朱治，朱君理。
见简宇出来，朱治立刻带领随从整理衣冠，上前一步，躬身长揖，声音洪亮而不失礼数：“朱治孙破虏之命，特来拜见将军！深夜打扰，实因军情如火，万望将军海涵！”
简宇并未立刻让他起身，目光如电，缓缓扫过朱治及其随从。他注意到朱治靴边的泥泞，随从脸上难以掩饰的疲惫，以及他们虽然尽力保持镇定，但眼神中透出的那一丝急切。这些细节，更印证了他的猜测。
“君理不必多礼，”简宇终于开口，声音平稳，听不出情绪，“孙破虏与我，曾共讨国贼，也算故交。远来辛苦，赐座，上茶。”
侍从立刻搬来坐榻，奉上热茶。朱治谢过，谨慎地坐了半边屁股，身体微微前倾，保持着恭敬的姿态。
简宇没有寒暄，直接切入主题，他端起茶杯，用杯盖轻轻拨弄着浮沫，看似随意地问道：“公星夜兼程而来，可是孙破虏欲返回江东，途径荆州之时，与那刘景升起了龃龉，故欲邀某出兵，共击刘表？”
此言一出，厅中霎时一静。朱治正准备端茶的手猛地一顿，杯中茶水险些漾出。他倏然抬头，脸上是无法掩饰的惊愕之色，瞳孔微缩，定定地看向简宇，仿佛想从对方平静无波的脸上找出些什么。
他心中已是惊涛骇浪：“简宇……怎会如此料事如神？此乃我军之最高机密，在他出发之前，才最终定策，简宇他远在豫州，如何能一语道破？难道我军中或有……不，观其神色，倒更像是基于局势的精准判断。此人之智，恐怕真是深不可测！”
想到这里，他深吸一口气，强行压下心中的震动，放下茶杯，起身再次拱手，这次的态度比之前更加郑重，甚至带上了几分由衷的敬佩：“将军明鉴万里！真乃神机妙算！治……佩服之至！”
他苦笑一声，既然对方已经直接点破，那再绕弯子，反而是落了下乘。于是乎，朱治坦然道：“将军所料，丝毫不差！既然如此，治，亦不敢再有丝毫隐瞒。”他顿了顿，整理了一下思绪，继续说道：“治此次，乃是奉我主之命前来，一来，是恭贺将军新婚之喜！我主闻得将军与蔡小姐天作之合，甚是欣慰，特备薄礼，聊表心意。”说着，示意随从奉上礼单。
闻听此言，简宇微微颔首致意，并未去详看礼单，只是扫过一眼，交给一旁的兰平，随后继续看向朱治，等待下文。
朱治见状，神色一正，语气变得沉重而激昂：“这二来，正是如将军所言，恳请将军念在昔日同盟之谊，出兵相助，共讨荆州刘表这个无信无义之徒！”
朱治向前迈了一小步，脸上浮现出悲愤之色，声音也提高了些许，开始详细叙述事情的经过：
“将军明鉴！我主孙破虏自酸枣会盟，身先士卒，力战董卓，此心可昭日月！今联盟既散，我主遵朝廷旨意，欲引兵返还江东，整饬地方，以图后效。荆州乃必经之路，我主亦不欲多生事端，故而行前，曾遣使致书荆州刺史刘表，言明只是借道而过，并请其看在同朝为官、共扶汉室的份上，酌情供给些许粮草，以慰劳苦功高的将士。此外，因部分军士伤病疲惫，亦希望能暂借荆北几处空闲城池稍作休整，绝无他意！”
“然而！”朱治话锋一转，脸上怒意勃发，继续陈述道，“那刘景升，表面是谦谦君子，实则嫉贤妒能，心胸狭隘！他不仅断然拒绝我主所请，反诬我主有吞并荆州之心！更可恨者，他竟暗中调兵遣将，命其麾下大将黄祖、蒯越、蔡瑁等人，陈重兵于边境险隘，摆出如临大敌之势！”
说到这里，朱治情绪激动，须发似乎都微微张开：“若仅是如此，我主或可忍让，另寻他路。可那刘表，竟行此卑劣偷袭之事！三日前，我主派出的先锋部队，为探查路径，小股人马正在渡河之际，突遭对岸敌将黄祖，其率刘表麾下荆州军强弓硬弩袭击！对方甚至不予警告，便万箭齐发！我军猝不及防，损失惨重，数十名百战余生的好儿郎，未曾死在讨贼战场上，却冤死于同胞的冷箭之下！”
原来，孙坚在诸侯讨董联盟解散之后，告别简宇、曹操、鲍信等人，率军要返回江东，经过荆州，写下书信，要荆州刺史刘表为其提供些许粮草，并借道通过，甚至要求麾下军队驻军部分荆州城池。
而刘表自然视此为孙坚欲吞并荆州的借口，立刻严词拒绝，并迅速派人陈兵边境，命令部下黄祖、蔡瑁等人严防死守，不许放孙坚军马过去。
因此，孙坚的先头部队在渡江或通过关隘时，就立刻遭到了刘表军无预警的袭击。对此，刘表声称是“防御自卫”，但在孙坚看来，这就是背信弃义的偷袭。
两人矛盾就此激化。
时值初平二年夏，烈日如炬，炙烤着荆州北部崎岖的山地。草木蔫黄，空气中弥漫着尘土与焦灼的气息。汉水支流湍急的河水拍打着两岸崖壁，发出沉闷的轰鸣。这里是荆州与南下江东的交界地带，地势险要，关隘林立，平日商旅稀少的官道上，如今却弥漫着一股令人窒息的肃杀。
孙坚麾下大军，绵延数里，如同一条疲惫却依旧狰狞的巨蟒，停滞在边境线以南。中军大旗下，“孙”字帅旗与“破虏将军”号旗在热风中无力地垂着。军士们甲胄在身，汗流浃背，脸上带着长途跋涉的困倦，以及因先锋受挫而积郁的愤懑。他们的刀枪在烈日下反射着刺眼的白光，整个队伍沉默着，只有战马偶尔打响鼻和兵器碰撞的铿锵声，打破这死寂，预示着一场风暴即将来临。
孙坚立马于一处高坡之上，身形魁伟雄壮，古铜色的面庞上刻满风霜，颌下短髯如戟，一双虎目此刻燃烧着熊熊怒火。他身着明光铠，猩红的战袍被风吹得猎猎作响。先锋遭袭、士卒伤亡的消息，像一把尖刀剜在他的心上。他紧握着腰间古锭刀的刀柄，指节因用力而发白，目光如电，死死盯着北方荆州的方向。那里，旌旗隐约可见，是刘表军严阵以待的阵线。
“刘景升……”孙坚从牙缝里挤出这个名字，声音低沉而充满杀意，“我孙文台为国讨贼，浴血奋战，今日归乡，尔竟敢阻我归路，伤我将士！此仇不报，誓不为人！”他心中的怒火与被背弃的耻辱感交织，几乎要冲破胸膛。程普、黄盖、韩当、祖茂四将披甲持刃，肃立其后，同样面色凝重，眼中喷薄着战意。
与此同时，对面荆州军阵中，中军簇拥之下，荆州刺史刘表端坐于战马之上。他年近五旬，面容清癯，三缕长须修剪得整整齐齐，头戴进贤冠，身着诸侯官服，外罩软甲，显得儒雅而不失威仪。但此刻，他眉头微蹙，眼神深处藏着一丝忧虑与决绝。他身旁，谋士蒯越目光闪烁，透着精明与算计，大将蔡瑁全身披挂，手持长刀，一脸傲然与跃跃欲试。
刘表望着南方孙坚军扬起的尘土，心中思绪纷繁。他深知孙坚勇猛，乃“江东猛虎”，绝非易与之辈。但孙坚借道、索粮、甚至要求驻军的行为，在他看来，无疑是鸠占鹊巢的试探，是吞并荆州的狼子野心！一旦放虎归山，日后必成大患。“绝不可让其踏入荆州一步！”刘表握紧了缰绳，对身旁的蒯越和蔡瑁沉声道，“异度，德珪，严加戒备，绝不可让孙文台越过雷池！”
短暂的死寂之后，战鼓声蓦然响起，如同滚雷般撕裂了天空的沉闷。荆州军阵如潮水般向两侧分开，一员大将跃马挺剑，率精锐兵马于界口摆开阵势，挡住去路。正是蒯越，他纵马出阵，朗声喝道：“前方可是孙破虏人马？蒯越在此，何故擅闯我荆州地界！”
孙坚闻报，勃然大怒，一催坐下骏马，来到阵前。两军对圆，弓弩手皆引弓待发，气氛紧张得一触即发。
孙坚强压怒火，扬声问道：“蒯异度！我与你主刘景升，同殿为臣，今日率军返还江东，途径此地，何故引兵截吾去路？莫非欲与天下英雄为敌乎？”他的声音洪亮，带着不容置疑的威严，在峡谷间回荡。
蒯越面对孙坚的威势，心中亦是一凛，但面上丝毫不露怯色，他拱手一礼，语气却冰冷强硬：“孙将军此言差矣！荆州乃汉家疆土，受朝廷节制。将军既为汉臣，无诏岂可私自带甲兵穿越州郡？此举与侵犯何异？景升公仁厚，念在昔日讨董情分，不忍加兵，特命越前来告知：请孙将军速速离去，休要自误！越亦不愿妄动刀兵！”这番话，既撇清了刘表主动挑衅的嫌疑，又将孙坚置于理亏之地。
孙坚一听，气得虎须倒竖，怒极反笑：“哈哈哈！好一个‘不愿妄动刀兵’！那我先锋部队渡河之时，为何遭你军突施冷箭？那些枉死的将士，又该向谁讨还公道？！”他猛地拔出古锭刀，刀锋直指蒯越：“蒯异度，休要巧言令色！今日若不让开道路，休怪我孙文台刀下无情！”
孙坚身后，老将黄盖早已按捺不住，大吼一声：“主公，何须与这厮多言！待末将取他首级来见！”话音未落，黄盖已拍马舞鞭，直取蒯越。黄盖年约四旬，势如奔雷，手中铁鞭带着呼啸的风声砸下。
蒯越虽善谋略，但武艺非其所长，见黄盖来势凶猛，正待后退，旁边一将早已飞出：“黄公覆休得猖狂！蔡瑁来会你！”只见蔡瑁舞动一口大刀，截住黄盖。蔡瑁正值壮年，盔明甲亮，一脸骄横之气，自恃武艺高强，欲立头功。
两马相交，刀鞭并举，顿时战作一团。黄盖的铁鞭势大力沉，招式凶猛，每一击都蕴含着千钧之力；蔡瑁的大刀则舞得泼水不进，刀光闪烁，试图以巧破力。二将斗到十数回合，兵器碰撞之声震耳欲聋，火星四溅。两军士卒看得心惊胆战，鼓声、呐喊声震天动地。
黄盖久经沙场，经验老到，见蔡瑁刀法虽精，但气力稍逊，且求胜心切，便卖个破绽，虚晃一鞭，拨马便走，口中却喝道：“蔡德珪，不过如此！”
蔡瑁见状，只道黄盖力怯，心中大喜，岂肯放过这扬名立万的机会？大喝一声：“叛将休走！”催马紧追不舍。眼看就要追上，黄盖听得脑后马蹄声近，猛地一扭腰，回身便是一鞭！这一鞭又快又狠，直扫蔡瑁前胸！
蔡瑁万万没想到黄盖有此回马枪，大惊失色，再想格挡已是不及，只得尽力侧身躲避。“嘭”的一声闷响，铁鞭正砸在他胸前的护心镜上！饶是有护心镜抵挡，那巨大的冲击力也震得蔡瑁气血翻涌，喉头一甜，几乎坠下马来。他心胆俱裂，再不敢恋战，伏鞍败走。
孙坚见黄盖得胜，将手中古锭刀向前一挥，大吼道：“三军儿郎，随我杀过去！”顿时，孙军士气大振，如同决堤洪水，呐喊着冲向荆州军阵。程普、韩当等将各率部众，奋勇冲杀。荆州军因主将败退，阵脚稍乱，被孙坚乘势一举冲过了界口。
孙坚刚冲破第一道防线，还未来得及整顿队伍，忽听得侧面山背后金鼓大作，喊杀声震天动地！只见无数荆州兵马从山林中涌出，当先一杆大纛旗，上书“荆州刘表”。刘表在众多将领谋士的簇拥下，亲自引大军来到，彻底封住了孙坚前进的道路。
孙坚勒住战马，看到刘表，心中怒火更炽，但他强压火气，于马上微微欠身施礼，声音却冰冷：“景升兄！你我同为汉室柱石，昔日亦曾共襄义举。今日坚率部南归，不过借道而行，何故如此兴师动众，相逼至此？岂不令天下英雄寒心？”他试图做最后的交涉，或者说是质问。
刘表端坐马上，面色沉静，但眼神锐利，他捻须答道：“孙文台，休要惺惺作态！你口口声声借道，却先派先锋窥我虚实，又索要粮草军资，更欲驻军我荆州城池！狼子野心，昭然若揭！试问，若我刘表率大军至你江东，要求驻军，你可会应允？你这般行径，与反叛何异？！”刘表的声音不高，却字字诛心，将孙坚的要求定性为侵略。
孙坚性格刚烈，被如此指责，尤其是“反叛”二字，彻底激怒了他。他猛地抬头，双眼赤红，指天发誓道：“皇天在上，后土在下！我孙坚若有一丝吞并荆州之心，甘愿死于刀箭之下，万箭穿心而亡！”这誓言在战场上显得格外悲壮而惨烈。
刘表闻言，眼中闪过一丝复杂，但随即被坚定取代。他不可能因孙坚一誓而冒险。他冷冷道：“孙文台，你若真要表明心迹，非是空口发誓。你可愿即刻下令，命你麾下大军后撤三十里，由我荆州军接管防务，你独自一人随我至襄阳城中，陈明原委，我刘表自然信你！”
这话无异于要让孙坚自解武装，任人宰割。孙坚气得浑身发抖，仰天狂笑：“刘景升！你欺人太甚！我有数万江东子弟，何惧你荆襄鼠辈！汝有何能，敢如此小觑于我？！”他彻底放弃了和平解决的幻想，胸中战意沸腾，便要下令全军突击。
然而，就在孙坚方欲挥兵之际，刘表却突然下令：“后队变前队，撤！”荆州中军大旗开始向后移动。
孙坚正在盛怒之下，见刘表“怯战”后退，哪里肯舍？更兼被怒火冲昏了头脑，认为这是击溃刘表主力的天赐良机，当即大吼：“刘表休走！儿郎们，擒杀刘表者，赏千金！给我追！”一马当先，率领精锐亲兵，朝着刘表败退的方向猛追过去。程普、黄盖等将虽觉有异，但见主公已冲杀出去，只得急忙率军跟上。
孙坚一心要擒杀刘表，不顾一切地深入追击。不知不觉间，已冲入一处两山夹峙的狭窄谷地。此地地势险要，道路蜿蜒。
突然之间，两侧山坡上号炮连天！伏兵齐起！无数荆州军士从山林中现身，箭矢如同飞蝗般倾泻而下！与此同时，方才败退的蔡瑁、蒯越各引一军，从孙坚大军尾部杀出，截断了归路。孙坚军队伍被拉长，首尾不能相顾，顿时陷入混乱！
“中计矣！”孙坚心中一沉，如梦初醒。但为时已晚，他本人和最精锐的前锋部队已被重重包围在垓心。荆州军依仗地利，箭石交下，孙军士卒成片倒下，伤亡惨重。
“保护主公！”程普、黄盖、韩当、祖茂四将眼眦欲裂，奋不顾身地杀到孙坚身边。程普舞动铁脊蛇矛，黄盖挥动铁鞭，韩当开硬弓，祖茂舞双刀，四人如同四尊杀神，拼命护住孙坚。程普大吼：“主公，随我来！”他看出谷口一侧兵力稍弱，应是蔡瑁部队，便一马当先，朝着那个方向猛冲。
黄盖和韩当一左一右，死死护住孙坚两翼。黄盖身上已中数箭，犹自大呼酣战；韩当箭无虚发，连续射倒数名试图靠近的荆州军校尉。祖茂则是负责断后。孙坚此刻也冷静下来，古锭刀挥舞如风，接连劈翻数名敌兵，血染征袍。主将用命，亲兵们也爆发出惊人的战斗力，死死抵住潮水般涌来的敌军。