笏石带着不到两百名残部，一路仓皇逃窜，最终躲进了平海的废墟之中。昔日炊烟袅袅的滨海部落，如今只剩焦黑的木柱歪斜矗立，断壁残垣间缠绕着干枯的海带，海风卷过便扬起混杂着血腥与盐腥的腐朽气息。他靠在一根被劈开的船桅上，胸口的刀伤还在渗血，玄色战甲早已被血渍浸透，黏腻地贴在皮肤上。
“首领，弟兄们已经两天没吃东西了。”一名护卫单膝跪地，声音嘶哑，“剩下的干粮只够支撑一日，再不想办法，怕是……”
笏石猛地攥紧拳头，指甲深深嵌进掌心，眼中翻涌着不甘与怨毒。他从未想过，自己手握联盟核心权柄，掌控盐场与半数部落命脉，竟会被湄屿那个看似温和的“神棍”联合一群乌合之众逼到绝境。盐场被夺，粮草船烧毁，精锐折损过半，如今连残部的温饱都成了难题。
“首领，不如投靠乌丘屿的海盗？”另一名护卫咬牙提议，“鲨牙虽死，他弟弟鲨鳍还带着数百海盗盘踞在大乌丘岛。那伙人靠劫掠为生，正缺陆上据点，我们与其坐以待毙，不如联手——您提供秀屿的海图与部落虚实，他们出人力船只，等夺回联盟权柄，再将平海海域与三成盐利分他们便是。”
笏石眼中闪过一丝挣扎。他向来鄙夷海盗的野蛮无状，可如今走投无路，这竟是唯一的生机。他狠狠抹了把脸上的血污：“你带三人驾快船去乌丘屿，告诉鲨鳍，若肯出兵助我，不仅许他盐利，战后还让他随意劫掠东峤、埭头的渔村——但湄洲岛与妈祖祖庙，不许他碰。”他深知妈祖信仰在各部落的根基，若连祖庙都遭亵渎，只会彻底激起民愤，届时即便联手海盗也无力回天。
护卫领命而去，笏石则留在平海废墟整顿残部。他将幸存的族人分成两队，一队修补破旧渔船、搜集海货充饥，另一队则加固废墟壁垒，警惕联盟追兵。夜色降临时，他独自站在海边，望着湄洲岛方向的点点渔火，牙齿咬得咯咯作响。湄屿、东垣、南礁……这些名字如同毒蛇，在他心头反复啃噬。
与此同时，湄洲妈祖祖庙内，各部落族长正围坐议事。香火缭绕中，妈祖神像的慈容俯瞰众生，与殿外肃杀的氛围形成诡异对比。东垣率先起身，对着湄屿躬身行礼：“此次大破笏石，全赖族长运筹帷幄。东峤愿奉您为联盟共主，今后盐场调度、部落联防，皆听您号令。”
“我等也愿奉湄屿族长为主！”月塘、南日、北岸三部落的族长纷纷附和。经历过笏石的高压统治，他们早已渴望一个能制衡强权、保障部落利益的领袖，而湄洲作为妈祖发源地的特殊地位，恰能成为联盟的精神纽带。
湄屿抬手示意众人落座，声音温和却带着不容置疑的力量：“诸位抬爱，但若要立共主，需先定盟规——今后各部落自治权不变，盐、海带、渔货等资源按人口比例调配，禁止部落间相互攻伐，违者由各部落共讨之。”他顿了顿，目光扫过众人，“至于共主之位，我意不必设固定人选，由湄洲祖庙牵头，各部落族长轮流执掌联盟议事权，每年妈祖诞辰之日轮换，如何？”
此言一出，殿内顿时一片寂静。众人原以为湄屿会趁机独揽大权，没想到他竟愿意分权。月塘族长月轮率先反应过来，拱手赞道：“族长高义！如此既显公平，又能避免权力集中生乱，我月塘赞同！”
其余族长纷纷附和，唯有东溟面色迟疑：“笏石虽败，但其残部未灭，又与乌丘屿海盗接壤，若他勾结海盗反扑，我等该如何应对？南日、湄洲虽善水战，但海盗船快刃利，劫掠无常，怕是难以防备。”
湄屿端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫：“此事我已有谋划。南日部落擅长造船驾船，可按‘赶缯船’样式打造二十艘快船，船身狭长尾阔，配备桨橹与火油，专司近海巡逻缉盗；山亭、东埔、忠门三部落驻守北岸，加固平海废墟防线，截断海盗登陆通道；东峤、埭头则集中人力晒盐储粮，保障联盟后勤。”他看向南礁，“南礁族长，南日海带产量占秀屿六成，可抽调三成干海带，与青峰岩摩崖石刻群附近的铁矿兑换青铜，打造渔叉、弩箭等武器，增强战力。”
南礁起身应诺：“谨遵族长吩咐！我南日族人三日内便可开工造船，海带兑换也会尽快落实。”
议事结束后，各部落族长陆续离去，祖庙内只剩湄屿与两名贴身侍从。侍从轻声问道：“族长，您真的不趁机执掌联盟大权？笏石虽逃，但其残余势力仍在，若没有绝对权威，各部落恐难一心。”
湄屿走到神像前，点燃三炷香，躬身行礼——左手包住右手，拇指相扣，正是祭拜妈祖的正统姿势。“我要的从不是权柄，而是秀屿安宁。”他望着神像慈容，声音低沉，“笏石的败因，在于他视部落为私产，视百姓为草芥。妈祖精神的核心是立德行善，若我因权势迷失，与笏石又有何异？”他转头看向侍从，“派人密切监视乌丘屿动向，若海盗有出兵迹象，立刻通报各部落。另外，通知贤良港天后祖祠，近期加强戒备，禁止陌生船只靠近——那是妈祖诞生地，绝不能遭兵祸玷污。”
三日后，乌丘屿传来消息。鲨鳍同意与笏石联手，约定三日后月圆之夜，由海盗舰队突袭秀屿港，笏石则率残部从平海出击，两面夹击联盟守军。消息通过潜伏在平海的细作传到湄洲时，湄屿正在祖庙主持祭祀大典。他听完密报，神色未变，只是对身旁的侍从低语几句。