三日后，天刚蒙蒙亮，苦竹山下的空地上，十八部联军已然集结。近两千名青壮年，穿着粗糙的兽皮甲，手持石斧、石矛、硬木弓，列成整齐的方阵。他们的身后，是运送粮食和武器的老弱妇孺，每个人的脸上都带着决绝——要么打赢土匪，夺回被掳的亲人，要么战死沙场，魂归汀江。
汀雄骑着一头健壮的黑鬃马，这是十八部中唯一的坐骑，是去年从北方迁徙而来的商人手中换来的。他手持青铜剑，在阵前巡视，声音洪亮如钟：“兄弟们，今日一战，是为了咱们的家园，为了咱们的女人和孩子！苦竹山的土匪手上沾满了咱们客家人的血，今天，咱们就要让他们血债血偿！记住，十八部同生共死，谁也不准退缩！”
“同生共死！血债血偿！”联军将士齐声呐喊，声音震得周围的树叶簌簌落下。
随着汀雄一声令下，联军开始向苦竹山进发。苦竹山果然地势险要，山脚下是茂密的原始森林，藤蔓交错，瘴气弥漫，稍不留意就会陷入泥潭或被毒蛇咬伤。河田部落的族人熟悉地形，走在最前面，用砍刀劈砍藤蔓，开辟道路。
正午时分，联军终于抵达苦竹山的栈道入口。那是一条依山而建的狭窄栈道，用圆木和藤蔓搭建而成，下埋伏，几十块巨大的滚石堆在路边，旁边架着十几架擂木，还有几个土匪手持强弩，躲在岩石后面，目光阴鸷地盯着逼近的联军。
“放箭！”土匪头目一声令下，十几支铁箭呼啸着射向联军。联军将士猝不及防，前排的几个河田部落族人应声倒地，箭簇穿透兽皮甲，鲜血瞬间染红了衣衫。
“举盾！”汀雄怒吼一声，联军将士立刻举起手中的木盾——那是用厚木板制成的，表面蒙着兽皮，能抵挡石斧和箭矢的攻击。箭矢打在木盾上，发出“咚咚”的声响，却无法穿透。
“冲上去！把滚石和擂木推开！”大同部落的大猛挥舞着手中的石斧，带头冲向栈道入口。他身材高大，力大无穷，手中的石斧重达几十斤，劈砍起来虎虎生风。身后，几十个大同部落的青壮年紧随其后，他们个个身手矫健，擅长攀爬。
可就在他们靠近滚石的瞬间，土匪们猛地推动滚石。巨大的滚石顺着山坡滚落，带着雷霆万钧之势，撞向联军。大猛见状，怒吼一声，举起石斧朝着滚石劈去，“咔嚓”一声，石斧被震得脱手飞出，大猛也被滚石的冲击力撞得连连后退，口吐鲜血。
“大猛首领！”联军将士惊呼着，想要上前救援，可更多的滚石和擂木接踵而至。栈道入口处，惨叫声此起彼伏，联军将士被滚石砸中，要么粉身碎骨，要么坠入深渊，鲜血顺着栈道的木板流淌，滴入谷底的汀江，将江水染成了暗红色。
“撤回来！快撤回来！”汀雄看着眼前的惨状，心如刀绞。他没想到，土匪的防御如此坚固，联军还没真正踏上栈道，就已经死伤惨重。
联军将士狼狈地退到安全地带，每个人的脸上都写满了绝望。仅仅半个时辰，就有近两百人伤亡，其中不乏各个部落的青壮年骨干。三洲部落的三烈看着栈道入口处散落的尸体，其中有他仅存的一个侄子，他猛地拔出腰间的石刀，就要冲上去拼命，被汀雄死死拉住。
“三烈，冷静点！”汀雄低吼道，“现在冲上去，就是送死！咱们得想别的办法！”
就在这时，童坊部落首领童勇凑了过来。他的部落有一百五十人，擅长在山林中潜行。“汀雄首领，苦竹山虽然只有一条主栈道，但我听族里的老人说，山的西侧有一条隐秘的小路，是当年采药人开辟的，能直通山顶。不过那条路极其险峻，只能单人通过，而且布满了荆棘和陷阱。”
汀雄眼睛一亮：“有这种路？太好了！童勇，你带五十个擅长潜行的族人，从西侧小路绕到山顶，偷袭土匪的后方。我带着大部队在正面佯攻，吸引土匪的注意力。等你们得手后，放一把火为号，咱们前后夹击，定能攻破苦竹山！”
“好！”童勇立刻领命，挑选了五十个身手敏捷的族人，悄无声息地绕向苦竹山的西侧。