这正是杨士奇求之不得的机会！他故作推辞一番，便“盛情难却”地答应下来。
当夜，他便搬离了悦来客栈，住进了沈度位于城内一条清静小巷中的宅院。沈度家境尚可，宅子虽不奢华，却雅致洁净，藏书颇丰。
通过与沈度的深入交谈，以及接触他往来的一些文人、小吏，杨士奇对苏州，乃至整个江南的形势，有了更清晰的了解。他得知，苏州乃至整个江南的海外私贸，早已自成体系，盘根错节。最大的几家海商，如顾、陆、朱几家，不仅富可敌国，更与漕运衙门、乃至布政使司的高官有着千丝万缕的联系。他们行事隐秘，往往通过控制漕帮、勾结水师下层军官，利用官船夹带，或是在夜色掩护下，以经过特殊改装的“快蟹船”、“浪里钻”等船型，将丝绸、瓷器、茶叶乃至违禁的铜铁、书籍运往海外。
而沈度本人，虽只是个学官，却心怀忧国之情，对本地豪强与官府勾结、横行不法的行径深恶痛绝，只是人微言轻，无可奈何。杨士奇的出现，其见识与隐隐流露的正气，让他引为知己。
这一夜，两人在书房对坐品茗，窗外雨声渐沥。沈度谈及本地豪商顾氏近日正大肆招募精通番语、熟悉海路之人，似有重大举动，语气中满是忧虑。
杨士奇心中一动，状若无意地问道：“哦？顾氏招募此类人才，所为何事？莫非又要组织大规模船队出海？”
沈度压低声音：“听闻……并非寻常商队。据说要探寻一条新的、更隐蔽的航道，绕过官军巡查的几处关键水寨，直通外海！所需向导、通译，报酬极高，但要求也极严，需熟知东海至琉球、乃至倭国一带的水文地理。”
新的航道！绕过关键水寨！
杨士奇的心脏猛地一跳！这与他密旨所要查的“私贩禁物”何其吻合！这顾家，恐怕就是陛下要他锁拿的“首恶”之一！而这条新航道，就是关键证据！
他强压住心中的激动，不动声色地将话题引开。
夜深人静，杨士奇躺在沈度家客房的床榻上，听着窗外的雨声，眼神在黑暗中熠熠生辉。
潜入苏州的第一步，他已成功迈出。接下来，他需要想办法，接触到顾家招募人才的渠道，甚至……打入其内部！
这无疑是与虎谋皮，但他别无选择。
烟雨苏州，杀机已现。