天启十四年暮春，京城的风裹着晚樱的香，吹进秦淮街“水粉斋”的后院。雪嫣红蹲在晾架前，正仔细翻晒着刚采摘的白芍药花瓣——这些是为“立夏芍药妆”准备的原料，需选花瓣肥厚、色泽莹白的品种，在暮春的阳光下晾晒三个时辰，去除水汽，才能用来制作“芍香脂” 。
“坊主，江南苏州府传习所的书信到了！”伙计小石头捧着封信，快步跑进来，信纸边缘沾着点水渍，显然是快马加鞭送来的。雪嫣红直起身，擦了擦指尖的花粉，接过书信展开，信上的字迹急促，是苏州传习所教习林绣娘所写：“雪坊主亲启，前日府中送来一批‘芍香脂’原料，教习们按您传的法子制作，昨日试妆时，三名学妆女子涂后脸颊红肿，起了细密的疹子，疑是原料有毒。府尹已封锁传习所，前朝余孽暗中散布谣言，说传习所是‘皇室控制百姓的工具’，百姓惶恐，已有十几人退课……”
雪嫣红的指尖猛地收紧，信纸被攥出褶皱。她想起上月城郊传习所的“毒胭脂”事件，当时前朝余孽在胭脂中掺了“断肠草”毒，虽及时用“解毒脂”化解，却也让传习所的声誉受了影响。如今苏州传习所刚开月余，竟又出了“毒原料”疑云，显然是前朝余孽故意针对，想彻底搅黄传习所 。
“备马，去烟雨阁！”雪嫣红快步走向前院，边走边吩咐小石头，“把我梳妆台上那盒‘试毒胭脂’装进来，再带上‘芍香脂’的原料样本和制作册子，我们即刻去苏州。”
刚走到水粉斋门口，一道玄色身影从街角走来，慕容云海身着常服，腰间系着银纹玉带，脸上未戴面具，眉宇间带着几分急切——他刚从礼部得知苏州传习所的事，第一时间就赶了过来 。
“我与你同去。”他不等雪嫣红开口，便接过她手中的行囊，语气坚定，“父皇已准我暂代礼部事务，苏州传习所关乎民间礼俗推广，我亲自去更妥当。暗卫已备好快马和通关文牒，我们现在就出发，争取明日清晨抵达苏州。”
雪嫣红看着他眼底的关切，心中安定了不少。她从袖中摸出个小巧的螺钿盒，里面装着“试毒胭脂”，递到慕容云海手中：“这是用‘桃花娇’加‘醒神草’汁做的试毒胭脂，遇毒会变灰黑。苏州传习所的原料我得亲自查验，还有那些中毒的女子，我要看看她们的症状，才能确定用哪种‘解毒脂’。”
慕容云海接过螺钿盒，指尖触到盒身的温度，是她贴身放着的。他想起前日她为了完善“试毒胭脂”，在水粉斋的后院熬了一夜，试了二十多种花草配比，才确定“一钱桃花粉、三钱醒神草汁”的比例，遇毒变色最明显，且对皮肤无刺激 。
两人翻身上马，快马加鞭驶出京城。暮春的风掠过耳畔，带着晚樱的香和尘土的气息，雪嫣红坐在慕容云海身后，双手轻轻攥着他的衣摆，看着他挺拔的背影，想起这一路他的陪伴——从最初借水粉斋收集情报，到后来为她挡后宫妃嫔的刁难，再到如今陪她奔赴苏州解传习所之困，这个看似冷漠的假面皇子，早已成了她在这异世最坚实的依靠 。
次日清晨，两人抵达苏州府。苏州传习所设在府衙西侧的院落，此刻院门外围满了百姓，七嘴八舌地议论着“传习所的胭脂有毒”“皇室想害我们”，府尹带着衙役守在门口，眉头紧锁，却无计可施 。
“都让让！二皇子殿下和雪坊主到了！”暗卫拨开人群，高声喊道。百姓们听到“二皇子”，纷纷安静下来，自动让出一条路。雪嫣红跟着慕容云海走进传习所，院子里的晾架上，还摆着昨日制作的“芍香脂”，色泽莹白，却透着股异样的暗沉；几名教习围在厢房外，神色焦急，见到雪嫣红，立刻迎了上来 。
“雪坊主，您可来了！”林绣娘红着眼眶，拉着雪嫣红的手，“中毒的女子还在厢房里，脸上的疹子越来越严重，府尹请来的大夫都查不出毒源，只说是‘胭脂所致’。”
雪嫣红快步走进厢房，三名女子躺在榻上，脸颊红肿，布满细密的红疹子，神色痛苦，却强忍着不哭闹。她立刻从行囊中取出“试毒胭脂”和银簪，挑了点昨日制作的“芍香脂”，与“试毒胭脂”混合——片刻后，原本浅粉的试毒胭脂，竟变成了暗沉的灰黑色，且泛着一丝诡异的绿光 。
“是‘腐心草’毒！”雪嫣红脸色一变，“这种毒常混在花草原料中，初看与普通花草无异，制成胭脂后，接触皮肤半个时辰便会红肿起疹，若不及时解毒，三日后果会蔓延至脖颈，危及性命。”她转头对林绣娘说，“快取来干净的瓷碗、金银花、甘草、蜂蜜，还有我之前教你们制作的‘解毒脂’原料，我要立刻调制‘芍香解毒脂’。”
慕容云海站在一旁，目光落在桌上的原料样本上——白芍药花瓣色泽暗沉，边缘泛着细微的黑痕，显然是被人动了手脚。他对身后的暗卫使了个眼色，暗卫立刻会意，转身去追查原料的来源 。
雪嫣红熟练地将金银花、甘草捣成泥，按“三钱花草泥、一钱蜂蜜、五滴醒神草汁”的比例，与“芍香脂”的基础原料混合，隔水慢蒸。蒸汽带着清苦的药香和芍药的香，弥漫在厢房内，她一边搅拌着药膏，一边轻声安抚榻上的女子：“别怕，这解毒脂半个时辰就能缓解症状，三日便可痊愈，不会留下疤痕。”
半个时辰后，雪嫣红将熬好的“芍香解毒脂”，轻轻涂在女子们的脸颊上。药膏刚接触皮肤，女子们便发出一声轻呼，红肿的脸颊以肉眼可见的速度消退了些。林绣娘看着这一幕，悬着的心终于放了下来，连忙吩咐教习们，将剩下的解毒脂分装，以备不时之需 。
“原料是从哪里采购的？”慕容云海走进厢房，手里拿着一张单据，是林绣娘采购原料的凭证，“单据上写着‘城南百草坊’，暗卫去查过，这家药坊的掌柜，是前朝太医令的远房侄子，三个月前才在苏州开张，形迹可疑。”
雪嫣红接过单据，指尖抚过“百草坊”三个字，想起城郊传习所的毒胭脂，原料也是来自一家新开的“草药铺”，显然这些药坊都是前朝余孽的据点，专门通过下毒原料，破坏传习所 。
“不能打草惊蛇。”雪嫣红沉吟片刻，眼底闪过一丝狡黠，“我们可以顺着原料这条线，引出背后的前朝余孽。林绣娘，你按我的吩咐，明日去百草坊，说传习所还要采购一批‘芍香脂’原料，数量要多，且要‘最优质的白芍药瓣’，让他们三日后来送货，就说二皇子殿下要亲自查验原料，为传习所的‘立夏妆’仪式做准备 。”