百年光阴，像京城护城河里的水，静静流淌，漫过了朱红宫墙，漫过了青石板路，却没冲淡巷尾那座小楼的胭脂香。
如今的京城，朱雀街中段多了座“嫣红阁”，青瓦白墙，门楣上挂着块梨木匾，“嫣红阁”三个字写得清隽温润，是百年前雪嫣红亲书的旧迹复刻。仲春的清晨，阁门刚开，就涌进了不少客人——有提着竹篮来买新制茉莉香露的姑娘，有专程从江南赶来求购“残荷脂”的老匠人，还有几个穿着粗布衣裳的女子，围着柜台打听招工学艺的事，叽叽喳喳的声音里，透着鲜活的烟火气。
“张掌柜，您这儿的‘石榴红’胭脂，还是按老方子做的吗？”一个穿蓝布襦裙的姑娘捧着胭脂盒，眼里满是期待。她是隔壁布庄的绣娘，每月都来买一盒石榴红，说这颜色衬得人心里亮堂。
被称作张掌柜的女子笑着点头，她约莫三十岁，梳着简单的发髻，鬓边别着朵新鲜的石榴花，脸上是淡淡的胭脂晕，正是嫣红阁招牌的“酒晕妆”。“自然是按老祖宗的方子来的，正月采临潼石榴，取汁后阴干三日，拌的蜂蜡得是初春的新蜡，半点不敢错。”她说话时，指尖轻轻摩挲着柜台后的一个旧木盒，那盒子是梨木的，边缘已有些磨损，和门楣上的匾额是同一种木料。
正说着，一个背着书箧的年轻书生挤了进来，他是从江南来京城赴考的，一路听人说这嫣红阁有段百年传奇，特意绕路来看看。“掌柜的，听闻这嫣红阁是百年前雪皇后娘娘传下来的手艺？”他声音里带着些好奇，目光扫过阁内——货架上摆着各式胭脂盒，有青釉的、素瓷的，还有粗布缝的小袋，装着给贫家女子的平价胭脂；墙角的竹匾里晒着新采的玫瑰瓣，阳光洒在上面，像撒了层碎金；几个学徒正围着石臼捣花汁，动作轻柔，嘴里还哼着小调，是江南采莲的调子。
张掌柜闻言，放下手里的胭脂盒，转身从柜台后的木架上取下那个旧木盒，小心翼翼地打开。盒里铺着一层素色锦缎，锦缎上放着块巴掌大的粗布帕子——帕子是江南常见的土布，边缘已磨得有些毛边，上面印着一块淡淡的红痕，像被水晕开的胭脂，颜色虽淡，却依旧能看出当年的鲜活。
“这位公子说得没错，咱们嫣红阁，正是雪太祖母传下来的。”张掌柜的手指轻轻落在帕子上，语气里满是敬意，“这块帕子，就是百年前雪太祖母初遇慕容太祖皇帝时，亲手赠的。”
“哦？竟有这样的往事？”书生凑得近了些，盯着那块帕子，眼里满是惊奇，“这红痕，就是当年的胭脂印？”
“是呢。”张掌柜点头，声音放缓，像在讲一段珍藏的故事，“百年前，雪太祖母还在江南姑苏城外开水粉铺，慕容太祖那时还是落难的皇子，躲在烟雨阁里避祸。有天大雨，雪太祖母见他没带伞，就把自己的伞送了过去，又怕他淋了雨着凉，用刚调的石榴红胭脂，在这块帕子上印了个小印，说‘帕子沾了胭脂香，能驱驱潮气’。后来太祖皇帝说，就是这块帕子，让他在最艰难的时候，心里也揣着暖意。”
周围的客人都被吸引了，纷纷围过来，听张掌柜讲这段往事。一个提着竹篮的老妇人笑着说：“我奶奶当年就在雪太祖母的工坊里做过胭脂，她说雪太祖母心善，见贫家女子没活路，就办了工坊教手艺，还向太祖皇帝提议改了胭脂税，让姑娘们靠手艺就能养活自己。”
“可不是嘛！”旁边一个学徒插嘴道，“我娘说，咱们青州现在还有好几家胭脂工坊，都是按雪太祖母传的法子办的，收留了不少没依靠的姑娘，大家靠做胭脂过日子，比以前强多了。”
张掌柜笑着点头，继续说道：“雪太祖母常说，‘手艺不是用来谋私利的，是用来帮人的’。当年她把最金贵的‘驻颜脂’配方刻在玉匣里，只传心正的人，还特意叮嘱，不许靠方子赚大钱，要教给更多像她一样的女子。咱们嫣红阁这百年来，一直按着她的话做，各地的分号都开了工坊，只要是想学手艺的贫家女子，来者不拒，学会了还帮着找营生。”
书生听得入了迷，又问：“我在江南时，听老人们说，当年雪皇后和慕容太祖帝后同妆，穿‘同心妆’接受万民朝拜，是不是真的？”
“是真的。”张掌柜眼里泛起些向往，“阁里还藏着当年的旧画呢，画里雪太祖母颊边是石榴红胭脂，太祖皇帝冠上缀着胭脂色绒花，两人站在城楼之上，他们在烟雨阁的往事写进了《秘录》，用雪太祖母做的朱砂印泥封缄，藏在皇家秘库里，现在宫里还时常拿出来给皇子公主们看，教他们要体恤百姓，要守着真心。”
“这么说，民间传的‘胭脂令’，不是真的有块令牌，而是雪皇后和太祖皇帝传下来的道理？”书生恍然大悟。他来京城的路上，听人说九州各地都有“胭脂令”的传奇，说有了“胭脂令”，女子就能靠手艺立足，不受人欺辱，原以为是块真的令牌，现在才明白，这“令”是藏在人心底的善意和底气。
张掌柜笑着点头：“公子说得极是。这百年来，大家说的‘胭脂令’，从来不是块令牌，是雪太祖母教的‘心正、行善’，是太祖皇帝护的‘百姓安居’。你看现在，不管是京城还是江南，不管是繁华的城镇还是偏远的乡村，都有女子靠做胭脂、做香露谋生，她们不用仰人鼻息，靠自己的双手就能过得安稳，这就是‘胭脂令’的传奇啊。”
正说着，一个穿着青布衫的女子匆匆走进来，手里拿着个布包，脸上带着急色：“张掌柜，我是城郊李家庄的，我们庄里有十几个姑娘，想跟着您学做胭脂，您看……”
“快请坐。”张掌柜连忙给她倒了杯茶，“别急，咱们嫣红阁的规矩，只要是真心想学手艺的，都收。下个月工坊就招新学徒，我给你留着名额，到时候带着姑娘们来就行，管吃管住，还发月钱。”
那女子激动得眼泪都掉了下来，连连道谢：“谢谢您！谢谢您！我们庄里的姑娘早就盼着这一天了，以前只能在家做针线，赚的钱不够贴补家用，现在能学做胭脂，以后就能自己养活自己了！”
周围的客人都笑着附和：“这就是雪太祖母当年想看到的样子啊！”“是啊，姑娘们靠手艺吃饭，腰杆都挺得直！”
书生看着这一幕，心里满是感慨。他想起自己在江南时，见过河边洗衣的女子手里拿着嫣红阁的胭脂盒，见过集市上卖胭脂的姑娘笑着给客人介绍花材，见过私塾里的小丫头偷偷攒钱买石榴红，说要像雪皇后一样，做个能帮人的女子。原来这百年传奇，从来不是藏在故纸堆里的故事，而是融进了百姓日子里的烟火气。
“掌柜的，这块胭脂帕上的红痕都淡了，怎么还这么宝贝？”一个小客人拉着张掌柜的袖子，仰着小脸问。
张掌柜蹲下身，轻轻摸了摸她的头：“因为这红痕虽然淡了，可雪太祖母的心意没淡啊。你看这嫣红阁的胭脂香，看各地工坊里姑娘们的笑脸，看大家靠手艺过得安稳日子，都是这红痕生出来的暖意，一直都在，从来没散过。”