上元节前三日，京城已浸在蜜色的热闹里。朱雀大街两侧的槐树上缠了彩绸，连空气里都飘着糖画的焦香与上元灯彩的竹篾气息。水粉斋后院的暖棚里，却比街上更添几分活色——数十株重瓣牡丹开得正盛，姚黄的瓣如蜜蜡凝脂，魏紫的瓣似绛霞染就，还有那胭脂色的“醉西施”，花瓣层叠如揉皱的绫罗，风一吹便晃出细碎的光。
雪嫣红挽着月白绫罗袖口，指尖捏着一枚刚摘的“醉西施”，花瓣上还沾着晨露。她身后围了七八个女学的学子，皆是十五六岁的年纪，穿着半旧的布裙，眼里却亮得像盛了星子。“做‘牡丹脂’，最要紧是选花。”她声音清亮，将花瓣凑到鼻尖轻嗅，“必得是重瓣牡丹，花瓣肥厚才含汁多，且要带露摘，不然香气散了，脂色也寡淡。”
领头的学子名叫沈清沅，是前翰林院编修的女儿，家道中落后仍咬牙留在女学，此刻正捧着陶钵认真听着：“雪先生，昨日您说要加金箔粉，可是宫里娘娘们用的那种？”
雪嫣红笑着点头，指了指廊下小几上的锦盒：“那是慕容先生送的，说是江南进贡的金箔，捶得比蝉翼还薄，拌在脂里不压香气，只添几分珠光。”她说着“慕容先生”四个字时，指尖不经意蹭过花瓣上的露珠，想起前日暮色里，那戴银纹面具的男子倚在斋门，将锦盒递来时，面具下的声音低缓：“上元节要做新脂？这个或许能用。”彼时她问他从何处得来，他只道“偶然觅得”，可那金箔上印着的暗纹，分明是内府造办处的记号——她虽不涉朝堂，却也知这绝非寻常人能持有的物件。
“先生，我们来帮您捣汁吧！”几个学子雀跃着围上来，沈清沅已经洗净了陶杵，小心翼翼地将雪嫣红挑拣出的花瓣放进陶钵。雪嫣红叮嘱道：“轻些捣，别把花萼和花蒂混进去，那些涩味会坏了脂的清甜。”她自己则取了铜制的滤勺，架在瓷碗上，待学子们将花瓣捣成泥糊状，便一勺勺舀进滤勺里，用银簪轻轻按压，殷红的花汁顺着滤勺的细孔滴进碗中，带着浓郁的牡丹香。
暖棚里的炭火烧得正旺，花汁很快积了小半碗。雪嫣红又取来晒干的桃花粉、珍珠粉，按三比一的比例掺进花汁里，用玉簪顺时针搅匀。“这桃花粉是去年暮春晒的，存了大半年，涩味去尽了，只留些甜香，配牡丹汁最是合适。”她一边搅，一边让学子们凑过来看，“你们瞧，搅到没有粉粒，汁色均匀得像上好的玛瑙，就差不多了。”
最后一步是加金箔粉。她打开锦盒，用银匙挑了少许金箔粉撒进瓷碗，那金粉极细，一触到花汁便融了进去，原本殷红的脂汁瞬间泛出细碎的珠光，像把揉碎的星子掺了进去。“接下来要静置两个时辰，让粉和汁彻底融在一处，再装进瓷盒里，便是‘牡丹脂’了。”雪嫣红将瓷碗盖好，放在暖棚的窗台上，那里阳光正好，能慢慢烘去多余的潮气。
学子们围着窗台，眼神里满是期待。沈清沅摸着自己粗布裙上的补丁，轻声道：“先生，明日游街，我们真能穿您说的那拖尾牡丹裙吗？”雪嫣红转头看她，见她虽穿着朴素，却身姿挺拔，便笑着拍了拍她的肩：“自然。前几日让绣坊赶制的，今早该送来了，我们去前堂瞧瞧。”
刚走到前堂，便见伙计阿福正指挥着两个绣娘搬箱子。见雪嫣红进来，阿福笑着迎上来：“先生，您要的裙子都到了！绣坊的张娘子说，这牡丹纹样是按您画的样子绣的，绝无差错。”箱子打开的瞬间，满室都似落了场牡丹雨——十余条裙子，面料虽有别，却皆是按雪嫣红的设计裁制：上身是窄袖对襟短袄，下身是曳地长裙，裙摆拖出二尺有余，正是“拖尾牡丹裙”。
最惹眼的是给沈清沅的那条，用的是绛红色绫罗，裙身用蹙金绣法绣了缠枝牡丹，金线在阳光下闪着柔润的光，花瓣则用胭脂色的丝线晕染，从瓣尖的深红到瓣根的浅粉，竟似真花般有了层次。“这裙角的金粉，是用牡丹脂剩下的花汁调了胶，拌着金箔碎洒上去的。”雪嫣红拿起裙摆，轻轻一抖，金粉似星子般闪烁，“走起来时，像带着一路牡丹香。”
学子们都看呆了，有个叫林微的小姑娘忍不住伸手摸了摸自己那条粉白色的裙子，裙上绣着折枝白牡丹，花蕊处用了淡鹅黄的绒线，衬得她肤色愈发白皙。“先生，我们……我们穿这样的裙子游街，会不会太惹眼了？”她声音细弱，带着几分不安。
雪嫣红蹲下身，与她平视：“我们女学的学子，凭本事读书识字，凭心性质朴行事，穿得体面些，不是为了炫耀，是为了让京城人知道，女子亦有风采。”她话音刚落，门外忽然传来一阵轻响，阿福探头去看，回来时手里捧着一个紫檀木匣：“先生，门口不知是谁放的，只说给您的。”
雪嫣红打开木匣，里面竟是一支支嵌着珍珠的牡丹簪，共有十余支，样式各不相同，有含苞的、有盛放的，皆是用和田玉雕刻而成，簪头还坠着细小的红玛瑙珠。匣底压着一张素笺，上面是熟悉的瘦金体，只写了四个字：“助你添彩。”
不用问，定是慕容云海。雪嫣红指尖摩挲着玉簪的温润，心里泛起一阵暖意。这些日子，他总以“慕容先生”的身份送来些稀奇物件，有时是西域的香料，有时是江南的绸缎，却从不多言，只在她遇到麻烦时，暗中帮衬——上次水粉斋被人诬陷卖劣质胭脂，便是他悄悄送来证据，帮她洗清了冤屈。她虽不知他的真实身份，却也明白，这位神秘的面具男，对自己绝不仅仅是“水粉斋主顾”那么简单。
“先生，这簪子真好看！”学子们围过来，眼睛亮晶晶的。雪嫣红笑着将簪子分发给她们：“这是一位朋友送的，正好配你们的裙子和明日的妆。”
第二日便是上元节，天还未亮，水粉斋就热闹起来。雪嫣红将暖棚里静置好的牡丹脂取出，此刻的脂膏已凝成半固体，装在描金瓷盒里，殷红中泛着珠光，开盖便是浓郁的牡丹香。“今日我们画‘倾国妆’。”她一边用银挑子挑出一点牡丹脂，一边讲解，“这妆的精髓，是让胭脂如牡丹盛放，要从眼尾开始，顺着颧骨往太阳穴晕染，颜色由深至浅，像花瓣层层展开。”
她先在沈清沅脸上示范。取少量珍珠粉打底，让肤色显得莹润，再用指腹蘸取牡丹脂，从沈清沅的眼尾轻轻按压，待颜色服帖后，再用细眉笔蘸取少许脂膏，在颧骨最高处点了一点，然后慢慢晕开，形成一片自然的绯红。“眉形要画远山眉，细长而弯，衬得眼尾的胭脂更像牡丹瓣。”雪嫣红握着沈清沅的手，教她自己描画，“唇妆用浅些的胭脂色，叫‘石榴娇’，只涂唇中，再轻轻抿开，显得唇形小巧。”
一个时辰后，学子们都换好了裙子，梳好了发型。沈清沅梳了垂挂髻，插着那支盛放的玉牡丹簪，绛红的拖尾裙垂在地上，配上脸上的倾国妆，竟比往日里多了几分明艳；林微梳了双环髻，插着含苞的玉簪，粉白的裙子衬得她像朵刚开的白牡丹，眉眼间满是灵动。雪嫣红自己则穿了一身月白绫罗裙，裙上绣着浅粉色的折枝牡丹，脸上也画了倾国妆，只是胭脂颜色更淡些，多了几分温婉。
辰时三刻，游街队伍准时出发。雪嫣红走在最前面，身后跟着十余位女学学子，每人手里提着一盏绘着牡丹的纱灯，拖尾裙在青石板路上轻轻扫过，裙摆上的金粉和玉簪上的马瑙珠随着步伐轻轻晃动，引得路人纷纷驻足。
“那不是水粉斋的雪坊主吗？”
“旁边那些姑娘是谁？瞧着气质真好！”
“她们脸上的胭脂真特别，像开了朵牡丹似的！”
议论声此起彼伏，有人甚至跟着队伍走，询问胭脂的价钱。雪嫣红笑着回应：“这是水粉斋新制的牡丹脂，节后便会售卖，各位若喜欢，可去朱雀大街水粉斋瞧瞧。”
队伍行至鼓楼时，忽然传来一阵骚动。只见街角处，一群穿着华服的女眷正站在酒楼二楼观望，为首的是威远侯府的夫人，她身边站着的少女，正是前些日子在水粉斋闹事的侯府小姐李嫣然。李嫣然见沈清沅穿着绛红的蹙金绣裙，头上还插着玉牡丹簪，眼神里满是嫉妒，对着身边的丫鬟说了句什么。那丫鬟点点头，悄悄溜下楼，竟想伸手去扯沈清沅的裙摆。
雪嫣红眼疾手快，一把抓住那丫鬟的手腕。“这位姑娘，光天化日之下，怎的做这等事？”她声音不大，却带着几分威严。那丫鬟被抓了现行，脸色发白，支支吾吾说不出话。楼上的李嫣然见状，忍不住喊道：“不过是条裙子，碰一下怎么了？一群穷酸女学的，也配穿这么好的衣服！”