亥时三刻，京城西市的喧嚣已散，唯有街角“凝香斋”的檐角灯笼还悬着一点暖光。后院的耳房里，雪嫣红正弯腰整理案上的胭脂原料，素白的指尖捏着片嫣红的石榴花瓣，往竹筛里轻放——这是明日要做“石榴娇”胭脂的主料，需得趁夜晾去水汽。
“吱呀”一声，院角的角门被轻推开，玄色身影裹挟着夜露进来，兜帽下只露出半张覆着银纹面具的脸。雪嫣红抬头，见是慕容云海，便放下手中的花瓣，取了盏温热的蔷薇露递过去：“阁主见谅，夜里只有这个，比不得前院的雨前茶。”
慕容云海接过茶盏，指腹触到杯沿的暖意，目光扫过案上的原料：“‘猩猩血’的紫草晾透了？”他记得前日来，雪嫣红说要复刻古法“绛仙霞”胭脂，需用紫草与红花汁按三比一的比例调和，还得加些白芨粉增黏。
“晾透了，在那边瓷罐里。”雪嫣红顺着他的目光指了指墙角，“不过今日倒是少见阁主这个时辰来，莫不是烟雨阁又有新动静？”
慕容云海指尖在面具下顿了顿，从怀中摸出张叠得整齐的密报，展开时纸页上还带着淡淡的墨香：“城南废园，逆党窝点。线人说他们藏了勾结北狄的密信，还借着假的《古法胭脂谱》骗商户筹钱——那些假谱里掺了密写药水，用水泡开就能显形。”
雪嫣红凑近看了眼密报上的字迹，眉头微蹙：“假胭脂谱？前些日子还有商户来问‘醉杨妃’的配方，说有人卖‘祖传秘谱’，要价十两银子。我当时便觉得不对，‘醉杨妃’需用蜜渍桃花与珍珠粉调和，哪能那么容易得？”
“正是如此。”慕容云海将密报收回怀中，“今夜得去废园一趟，把密信和假谱拿出来。不然再过两日，他们就要把东西运出京城了。”他说着，转身走向院中的暗格——那是雪嫣红帮他凿的，用来放查案时用的物件。
暗格打开时，泛出点樟木的清香，里面叠着件玄色夜行衣。慕容云海将衣料展开，雪嫣红才看清上面的纹路：衣身是极深的玄色，近看却能瞧见绣着胭脂色的鬼面暗纹——额头勾着两支细犄角，眼角斜飞，嘴角向上挑着，带着点凶戾的气，却因胭脂色的丝线，少了几分阴森，多了点隐秘的艳。
“这暗纹……是用‘胭脂绒’掺的丝线？”雪嫣红伸手碰了碰，指尖触到丝线的柔滑，那是她前几日给慕容云海的胭脂绒——古法做“软香脂”时剩下的细绒，染了石榴汁与苏木的颜色，细得像蚕丝，却比普通丝线结实。
“嗯，烟雨阁的绣娘按你说的法子织的。”慕容云海将夜行衣往身上比了比，衣料是“软罗烟”，轻薄得能透光，却耐磨——上次查案时被树枝勾住，也只划了道浅痕。“你说胭脂色不只是女儿家的颜色，用对了能藏锋，我便让她们加了这暗纹。月光下会泛点绯色，下属能认出来，敌人却只会当是落叶的影子。”
雪嫣红看着他穿夜行衣的模样，玄色衣料贴在身上，衬得他肩背愈发挺拔，鬼面暗纹从腰侧延伸到袖口，走动时像有活的鬼面在衣上浮动。她忽然想起什么，转身从妆奁里取了个小巧的银盒，打开是半盒膏状的胭脂：“这是‘护锋膏’，用蜂蜡和红花汁熬的，你涂在匕首鞘上——夜里拔鞘时不会有声音，还能防生锈。”
慕容云海接过银盒，指尖沾了点膏体，果然细腻无香。他想起前几日雪嫣红教他分辨胭脂原料，说“做胭脂要用心，查案也一样，细节里藏着真相”，此刻倒觉得这话落在了实处。他将银盒揣进袖口的暗袋，又摸出柄三寸长的匕首——刀柄染了胭脂色，是用雪嫣红给的苏木汁泡的，在夜里瞧着像块普通的木头，实则坚硬如铁。
“我走了。”慕容云海扣好面具，只露出双深邃的眼，“若天亮前没回来，你便去城东的‘墨香书斋’，找掌柜要‘桃花笺’。”
雪嫣红点头，看着他翻出院墙，玄色身影很快融入夜色，只有衣角的鬼面暗纹在月光下闪了下，像抹转瞬即逝的绯色。她回到耳房，看着案上的石榴花瓣，忽然觉得这胭脂色，竟也能藏住江湖的风与朝堂的雨。
城南的荒园早已荒了十年，断墙爬满枯藤，荒草长到半人高。慕容云海落在墙头时，只发出点极轻的声响，玄色衣料与阴影融为一体。他低头看了眼袖口的鬼面暗纹，月光洒在上面，泛出淡淡的绯色，像给暗纹镀了层薄纱——这是雪嫣红特意说的，“软罗烟”衣料吸光，胭脂绒丝线却能反光，刚好能让远处的下属看清他的位置。
园内有三间破屋，中间那间还亮着烛光。慕容云海猫着腰躲在枯藤后，听见里面传来说话声，是两个逆党的守卫：“那批‘绛仙霞’的粉都装好了？明日一早要运去通州，可别出岔子。”
“放心，都按舵主说的，把密信撕成碎片掺在粉里——谁会想到胭脂粉里藏东西？”另一个声音笑着，“再说那谱子是假的，那些商户还当捡了宝，十两银子一本，咱们这趟赚得可不少。”
慕容云海指尖在袖口暗袋里摸了摸，取出个米粒大的瓷瓶——里面是用蔷薇露调和的迷烟，加了雪嫣红给的薄荷脑和红花汁，闻着没味，却能让人半个时辰内醒不过来。他拔开瓶塞，对着风向轻吹，淡绯色的雾气顺着窗缝飘进屋里，像极了夜里的晚露。
不过片刻，屋里的说话声就没了。慕容云海贴着墙根走过去，推开门时，见两个守卫趴在桌上，睡得正沉。他扫了眼屋里的陈设，靠墙放着个大木箱，打开是满满一箱胭脂粉盒，上面印着“醉杨妃”“桃花妆”的字样，却都是粗制滥造的——盒里的粉是用滑石粉和劣质红土调的，闻着有股刺鼻的土腥味。
他在屋里翻找暗格，手指敲过书架的木板，忽然触到块松动的地方。用力一按，书架竟向侧面移开，露出个半尺见方的暗格，里面放着个锦盒。慕容云海打开锦盒，里面是两卷纸：一卷是真的密信，上面写着北狄答应给逆党提供兵器，要他们在中秋夜刺杀太子；另一卷是假的《古法胭脂谱》，里面夹着张字条，写着“通州码头，子时交接”。
“谁在那儿？”
门外忽然传来脚步声，慕容云海迅速将锦盒揣进怀中，转身躲到门后。进来的是个穿灰衣的汉子，腰间别着把弯刀，应该是逆党的小头目。那汉子见守卫趴在桌上，眉头一皱，刚要拔刀，慕容云海突然从门后冲出，左手扣住他的手腕，右手将匕首抵在他的脖子上。