诗会过半，伙计们端上了茶点，有杏酪、桃花糕、玫瑰露，都是与春日相关的吃食。众人一边品茶，一边赏诗，偶尔有侍女过来，为愿意试妆的贵女们涂抹杏花脂，轩内一片热闹。雪嫣红正与林婉谈论着胭脂的配色，忽然听到轩外传来一阵争执声，是伙计与一个身着青衫的书生在争吵。
“我都说了，我是来参加诗会的，为何不让我进？”那书生声音激动，“我虽无官职，却也是国子监的学生，难道连参加诗会的资格都没有？”
“不是不让你进，是今日诗会的宾客都是提前邀好的……”伙计有些为难。
雪嫣红走出去，见那书生约莫二十岁年纪，衣衫有些陈旧，却洗得干净，手中抱着一卷诗稿，脸上满是倔强。她想起自己前世在美妆圈打拼时，也常因出身被人轻视，心中便多了几分同情。“这位公子，既然是来参加诗会的，便请进来吧。”她笑道，“诗会本是雅事，何分高低贵贱？只要有好诗，便是贵客。”
那书生愣了一下，随即大喜，连忙作揖：“多谢雪坊主！我叫李清，是国子监的学生，今日听闻水粉斋办妆奁诗会，便想来凑个热闹，若有唐突之处，还望海涵。”
雪嫣红请他进轩，又让伙计为他添了个座位。李清坐下后，捧着诗稿，有些拘谨地看着众人。慕容云海将这一切看在眼里，对雪嫣红的好感又多了几分——她虽是女子，却有这般胸襟，不循常规，倒与那些循规蹈矩的贵女不同。
李清喝了口茶，定了定神，走到案前，提笔写下一首诗。他的字迹有些稚嫩，却透着真诚：“贫居无物赠春芳，唯把诗心寄杏妆。莫道脂粉非雅事，一枝疏影满庭香。”写完，他将笺纸递给雪嫣红，有些忐忑地说：“雪坊主，我这诗写得不好，您别见笑。”
雪嫣红接过，轻声念了一遍，笑道：“李公子这首诗，虽无华丽辞藻，却有赤子之心。‘莫道脂粉非雅事’，这句话说得好——胭脂水粉本是女子爱用之物，却也能承载春情、诗心，何来雅俗之分？”她将杏花脂礼盒递给他，“这首诗，值得一盒杏花脂。”
李清接过礼盒，激动得眼圈都红了：“多谢雪坊主！我母亲最爱杏花，我回去便给她做这疏影妆，让她也尝尝这杏花脂的味道。”
众人见此，都纷纷称赞雪嫣红的善举，轩内的气氛愈发融洽。慕容云海看着雪嫣红的身影，嘴角的笑意深了些——他起初接近她，是想借水粉斋收集权贵情报，可相处得越久，便越被她的直率、聪慧与善良吸引。她不像后宫的妃嫔那般虚伪，也不像朝堂的官员那般功利，她有自己的坚持，有自己的智慧，像这满园的杏花，清新而坚韧。
午后的阳光渐渐西斜，落在听杏轩的檐角，将鲛绡帘染成了暖金色。诗会接近尾声，雪嫣红起身，对众人道：“今日多谢诸位赏光，妆奁诗会到此结束。每位宾客都可带走一盒杏花脂，愿这春日的杏香，能伴诸位度过余下的春光。”
众人纷纷起身告辞，沈清瑶、林婉等人走时，还特意与雪嫣红道别，约定日后再去水粉斋探讨胭脂妆造。李清走时，又向雪嫣红深深作揖，才抱着礼盒离去。
轩内渐渐安静下来，只剩下雪嫣红和慕容云海。伙计们在收拾案几，远处传来几声鸟鸣，风吹过杏花树，落英如雨，沾了满轩的清香。
“今日诗会，办得很成功。”慕容云海走到雪嫣红身边，看着窗外的杏花，“你很有才华，不仅会调胭脂，还懂如何让众人尽兴。”
雪嫣红笑了笑：“不过是想着大家难得聚在一起，该让每个人都开心罢了。”她顿了顿，抬头看向慕容云海，“殿下今日肯以真面目来，我很意外。”
慕容云海转过身，目光灼灼地看着她：“在你面前，我不想戴面具。”他声音低沉，带着几分认真，“雪嫣红，你可知，我起初接近你，是为了情报？”
雪嫣红心头一紧，却没有惊讶——她早从秦风的言行、慕容云海偶尔流露的警惕中，猜到了他的身份不简单。“我知道。”她轻声道，“水粉斋往来的都是权贵家眷，是收集情报的好地方。”
慕容云海没想到她竟如此直率，愣了一下，随即苦笑：“你倒不生气？”
“生气有什么用？”雪嫣红摇摇头，“再说，你虽利用过我，却也帮过我——上次有人在水粉斋闹事，是秦风暗中解决的；我缺珍珠粉时，是你让人送来的太湖珍珠。”她抬头看他，眼底带着几分理解，“殿下身为皇子，身处朝堂，有太多身不由己。收集情报，也是为了自保，或是为了大局吧？”
慕容云海看着她清澈的眼眸，心中忽然一暖。这些年，他身处深宫，见惯了虚伪、算计，鲜少有人能这般理解他。后宫的妃嫔敬他、怕他，朝堂的官员奉承他、提防他，唯有眼前这个女子，能看穿他的伪装，理解他的不易。
“是为了大局。”他轻声道，“父皇年迈，几位皇兄各有势力，朝堂暗流涌动，若不谨慎，随时可能万劫不复。烟雨阁是皇家情报组织，我身为阁主，必须掌握足够的情报，才能稳住局面。”他顿了顿，目光落在她脸上，“但现在，我接近你，不再只是为了情报。”
雪嫣红的心跳忽然加快，脸颊有些发烫，连忙低下头，看着脚下的落英。慕容云海见她这般模样，忍不住轻笑，伸手拂去她肩上的一片杏花瓣：“别紧张，我不会逼你。”他声音温和，“只是想告诉你，在我心里，你早已不是‘情报来源’那么简单。”
就在这时，秦风匆匆走进来，神色有些凝重，在慕容云海耳边低语了几句。慕容云海的脸色瞬间沉了下来，眉头紧锁。
“怎么了？”雪嫣红问道，心中有些不安。
“前朝余孽的探子，今日混进了诗会。”慕容云海沉声道，“秦风刚刚查到，他们是冲着我来的，想在晚杏坞动手。不过放心，秦风已经安排了人手，他们翻不了天。”他看向雪嫣红，眼神里带着几分担忧，“只是委屈你了，又被卷入这朝堂纷争中。”
雪嫣红心中一凛，却没有害怕。她想起自己前世在美妆圈遇到的那些危机，比起眼前的暗杀，似乎也不算什么。“殿下不必担心我。”她抬起头，眼神坚定，“水粉斋本就是殿下的情报点，我既然知道了，便该帮你。日后若有需要，我可用胭脂的配方、妆造的样式，为你传递情报——比如，用不同的胭脂颜色代表不同的消息，用不同的妆造暗示不同的处境，旁人绝不会怀疑。”
慕容云海看着她坚定的眼神，心中感动不已。他伸手，轻轻握住她的手——她的手很软，却很有力量。“好。”他轻声道，“那我们便携手破局。无论前路有多少阻碍，我都会护着你。”
夕阳西下，晚杏坞的杏花被染成了暖红色。慕容云海握着雪嫣红的手，站在听杏轩前，看着满园落英。风过处，杏香满衣，两人相视一笑，眼中都带着几分坚定与期待。
他们知道，前路必定布满荆棘——朝堂的势力倾轧，后宫的阴谋诡计，前朝余孽的暗杀，江湖势力的觊觎，都是横在他们之间的阻碍。但只要他们相互扶持，彼此信任，用她的现代智慧，用他的权势谋略，定能跨越重重阻碍，终成眷属。
暮色渐浓，伙计们已将听杏轩收拾妥当。慕容云海送雪嫣红回水粉斋，马车行驶在官道上，车内安静无声，却满是温馨。雪嫣红靠在车窗边，看着窗外的夜景，手中握着慕容云海送她的那支杏花簪——那是他在晚杏坞亲手折的，簪头还沾着淡淡的杏香。
她知道，从今日起，她的人生，将与这个神秘而温柔的皇子，紧紧缠绕在一起。而这场始于胭脂的缘分，终将在腥风血雨中，开出最美的花。