京城淑慧堂的蔷薇架下，二十余名女学毕业生正捧着书卷静坐，微风拂过，淡粉色的蔷薇花瓣落在苏清沅的发间——她指尖捏着卷《女诫》，却盯着书页上“妇德、妇言、妇容、妇功”四字出神，眉梢藏着几分不甘。
“清沅，明日就是毕业礼了，你还在愁？”邻座的柳眉儿凑过来，手里拿着块绣了半朵蔷薇的帕子，“往届学姐要么嫁入世家，要么回家理家事，咱们……难道也只能这样？”
苏清沅抬眼，望着远处廊下挂着的“淑慧堂”匾额，声音轻却坚定：“我爹是国子监典籍，我从小跟着他抄文书、辨典籍，若只是嫁人理家，这些年的书岂不是白读了？”她想起上月偷偷去吏部递文书，却被门吏拦在门外：“女子岂能入仕？快走，别污了吏部的地！”
柳眉儿叹了口气，将帕子塞给她：“我知道你有才华，可这世道……哪有女子当差的理？”
两人正说着，堂外传来脚步声，淑慧堂山长周夫人领着个穿月白襦裙的女子走进来——女子鬓边簪着支蔷薇银钗，手里提着个描金漆盒，正是水粉斋的雪嫣红。
“这位是雪姑娘，今日来，是给你们送毕业礼的。”周夫人笑着招手，让姑娘们围过来。
雪嫣红打开漆盒，里面整齐码着二十余盒胭脂，盒盖上都印着朵浅紫蔷薇：“这是‘蔷薇初绽’胭脂，用重瓣红蔷薇捣汁，加桃花露和蜂蜡调的，不浓不淡，正合春日气色。”她拿起一盒，用指尖蘸了点，在柳眉儿的脸颊轻轻点了点，“你看，像刚开的蔷薇瓣，自然又显精神。”
柳眉儿对着铜镜一看，脸颊泛着淡淡的粉晕，比平日里用的朱砂胭脂柔和多了，忍不住笑道：“雪姑娘的手艺真好！只是……毕业礼后要回府待嫁，怕是没机会用了。”
这话一出，周围的姑娘们都低了头，气氛瞬间沉了下来。雪嫣红看在眼里，放下胭脂盒，轻声道：“我前日听慕容大人说，宫里缺些懂文书、知礼仪的女官，只是一直没找到合适的人选——你们在淑慧堂学了三年，抄得一手好字，又懂典籍礼仪，难道不想试试？”
苏清沅猛地抬头，眼里闪着光：“雪姑娘，您说的是真的？女子也能当宫廷女官？”
“为何不能？”雪嫣红拿起案上的《女诫》，轻轻翻了一页，“书中说‘妇容’是仪容得体，可若能将这份得体用在朝堂礼仪上；‘妇功’是针织女红，可若能将这份细致用在文书整理上，不也是另一种‘妇功’？”她看向苏清沅，“我听说你能辨典籍真伪，还会算术记账，这些都是宫里急需的本事。”
周夫人也点头：“雪姑娘说的是。前几日皇后娘娘还跟我念叨，内宫典籍堆了好些年，没人能好好整理，若是你们能去，倒是帮了大忙。只是……”她顿了顿，“宫里规矩严，又从没女子当差的先例，怕是朝堂上会有反对声。”
“这就要靠‘蔷薇’说话了。”雪嫣红笑着指向窗外的蔷薇架，“蔷薇虽柔，却有刺有骨，能在春寒里绽放。明日毕业礼，皇后娘娘会来观礼，你们不如就用‘蔷薇妆’，穿蔷薇纹襦裙——既显女子的雅致，又藏着不服输的劲儿，让皇后娘娘看看，你们不是只会待字闺中的姑娘，更是能做事的人才。”
苏清沅攥紧了手里的帕子，声音带着激动：“雪姑娘，我们听您的！只要有机会做事，再难我们都愿意试！”
当晚，水粉斋的后院灯火通明。雪嫣红正和绣娘一起裁布，慕容云海披着件青绸披风走进来，看着满院的粉色布料和蔷薇纹样，忍不住笑道：“你这几日忙着给淑慧堂的姑娘们做衣裳，连我的胭脂都忘了调。”
雪嫣红抬头，手里还拿着支银线，指尖沾了点粉线：“别闹，这可是关乎女子能不能入仕的大事。”她拿起一件裁好的襦裙，裙裾上绣着半开的蔷薇，领口用银线绣了细细的藤蔓，“你看，这襦裙用淡粉软缎，不张扬，符合宫廷的规矩；蔷薇纹绣在裙角和袖口，走路时像蔷薇在动，又显活气。再配上‘蔷薇初绽’妆，胭脂点颊，唇脂淡粉，既不失礼仪，又能让人记住她们。”
慕容云海走近，帮她理了理垂落的发丝，指尖触到她鬓边的蔷薇钗：“我懂你的心思。只是朝堂上的老臣们守旧，怕是不会轻易同意。我今日跟父皇提了一句，御史大夫立刻就跳出来说‘祖制不可违’，还说女子参政会乱了朝纲。”
“祖制也是人定的。”雪嫣红放下襦裙，拿起一盒“蔷薇初绽”胭脂，递到他面前，“你看这胭脂，用蔷薇做原料，既能当妆品，还能入药——蔷薇能活血调经，我在胭脂里加了点甘草粉，还能润唇。女子也一样，既能相夫教子，也能理事当差，不过是用对了地方。”她看着慕容云海的眼睛，“明日毕业礼，你能不能请皇后娘娘多留会儿，让姑娘们展示展示她们的本事？比如抄文书、辨典籍，再说说她们想当女官的心思。”
慕容云海握住她的手，指尖触到她指腹的薄茧——是这几日画纹样、裁布料磨出来的。他轻声道：“我会想办法。皇后娘娘本就觉得内宫事务繁杂，若知道有姑娘们能帮忙，定会动心。只是……你得保证，这些姑娘们真的能担事，别让那些老臣抓住把柄。”
“放心。”雪嫣红笑着点头，“苏清沅能背《大明集礼》，柳眉儿算术比账房先生还快，还有几个姑娘懂医理——她们不是只会涂脂抹粉的，是真有本事。”
慕容云海看着她眼里的光，忍不住弯了唇角：“好，明日我陪皇后娘娘去淑慧堂。若是她们真能让皇后满意，我再在朝堂上帮着说话，定要给她们争个机会。”
第二日清晨，淑慧堂的蔷薇架下，二十余名姑娘都换上了蔷薇纹襦裙。苏清沅穿着淡粉襦裙，裙角绣着浅紫蔷薇，脸上点着“蔷薇初绽”胭脂，站在队伍最前面，心里既紧张又期待。
“皇后娘娘到——”
随着太监的唱喏，皇后穿着明黄宫装，在慕容云海的陪同下走了进来。皇后一眼就看到了姑娘们的装扮，忍不住笑道：“这蔷薇妆和襦裙真别致，看着就像春日里的蔷薇，又雅致又鲜活。”
雪嫣红上前见礼，笑着说：“娘娘，这‘蔷薇妆’是用新鲜蔷薇调的，不伤皮肤；襦裙上的蔷薇纹，是姑娘们自己绣的，每一朵都不一样。她们不仅会梳妆刺绣，还懂典籍礼仪，今日特意想给娘娘展示展示。”
皇后饶有兴致地坐下：“哦？那我倒要看看。”
苏清沅深吸一口气，走上前，手里捧着一卷泛黄的典籍：“娘娘，这是前朝的《宫闱礼仪录》，里面有几处记载和现行礼仪不符，臣女已经标注出来了，还重新整理了目录，方便查阅。”
皇后接过典籍，翻开一看，里面的批注字迹工整，目录分类清晰，连难认的古字都标了注音，忍不住点头：“不错，比内宫那些只会抄书的小太监细心多了。”
柳眉儿也上前，手里拿着个账本：“娘娘，这是淑慧堂近三年的用度账，臣女用‘天地玄黄’的法子分类记账，您看，每月的笔墨、食材支出都写得明明白白，还算了节省的法子。”
皇后看了几页账本，眼里的笑意更浓了：“你这记账法比内务府的还清楚！内宫每月的用度总是糊涂账，若是你去整理，定能理清。”
其他姑娘也纷纷展示自己的本事：有的当场默写《大明集礼》，字迹娟秀；有的用草药做了简单的药膏，说能治蚊虫叮咬；还有的演示了如何布置宴席，连桌椅的摆放都按礼仪来，丝毫不差。
皇后越看越满意，拉着雪嫣红的手说：“雪姑娘，你真是帮了我大忙！这些姑娘们有才有德，若是能来宫里当女官，定能帮我打理好内宫事务。只是……”她看向慕容云海，“朝堂上怕是会有异议，毕竟从没女子当差的先例。”