长亭外的柳丝被暮春的风拂得轻颤，檐角铜铃叮当作响，将京城里最后一丝权谋的冷意隔在身后。雪嫣红拢了拢月白绣红薇的披风，指尖划过马鞍旁的朱漆木匣——匣内铺着软绒，放着她亲手绘制的《九州花谱》，扉页上“寻芳制脂，以慰良辰”八字，是慕容云海昨夜用小楷写就的，墨色温润，如他此刻落在她身上的目光。
“再往前便是江南地界，红薇正盛，晨露未曦时采撷最佳。”慕容云海勒住缰绳，玄色锦袍下摆绣着暗金云纹，随着动作漾开细碎的光。他摘下腰间的玉笛，随意横在膝上，“前几日烟雨阁传来消息，江南织造府的夫人近来常遣人寻‘醉春红’胭脂，咱们若能知出，或许能探听些织造局与东宫的往来。”
雪嫣红偏头看他，将鬓边垂落的碎发别到耳后——她今日梳了个双环髻，簪着两支赤金点翠的薇花簪，颊上薄施新调的“飞霞妆”：取头道晨露滋养的红薇捣汁，滤去花渣后兑入珍珠粉与少量羊脂，薄敷两颊如朝霞漫染，唇上涂的是“薇露脂”，色如浅樱带露。“亏你还记挂着情报，”她笑着拍了拍木匣，“我还以为你这几日只想着帮我采花呢。”
慕容云海低笑出声，翻身下马，伸手扶她落地：“寻花是为你，探情报亦是为你——若不把朝堂那些暗流扫清，你这水粉斋，日后如何安稳做你的胭脂生意？”他指尖不经意触到她的手腕，温软的触感让他心头微颤，又迅速收回手，转而提起木匣，“走吧，前面就是云溪镇，镇上有客栈，明日一早去后山采红薇。”
云溪镇的晨雾裹着水汽，后山的红薇开得正艳，一簇簇缀在枝头，沾着晶莹的露珠。雪嫣红蹲在花丛边，小心翼翼地用银质小铲铲下带露的花瓣，放进竹编的浅筐里。“慕容云海，你看这朵，花瓣比别的厚些，汁色定更浓。”她举起一朵红薇，晨光落在她颊上，飞霞妆的红晕与花色相映，竟分不清是妆还是花。
慕容云海走过来，手里拿着个白瓷瓶，瓶中盛着昨夜收集的晨露：“小心些，别被花刺扎到。”他蹲下身，帮她把筐里的花瓣匀出些，“你说‘薇露脂’要加蜂蜜增润，方才在镇上买了些荆条蜜，纯度高，不会抢了花香。”
两人合力采了半筐红薇，回到客栈后院的小厨房里。雪嫣红将花瓣倒进石臼，加入两勺晨露，慢慢捣成花泥。“古法制‘薇露脂’，需捣足三百下，让花汁充分渗出。”她手腕轻转，石杵与石臼碰撞出清脆的声响，“你帮我把珍珠粉筛一下，要细如烟尘才好，不然涂在脸上会卡粉。”
慕容云海依言取来细绢筛，将珍珠粉一点点筛进白瓷碗里。他看着雪嫣红专注的侧脸，忽然开口：“上次你说现代的胭脂有‘保湿’‘遮瑕’之说，这珍珠粉，是不是就相当于‘遮瑕’？”
“算半个。”雪嫣红捣完花泥，用细纱布滤出花汁，“珍珠粉能提亮肤色，遮盖小细纹，但比不得现代的遮瑕膏。不过咱们这‘飞霞妆’，要的就是清透，太厚重反而失了韵味。”她将花汁倒进小铜锅，加入一勺羊脂，小火慢熬，“你看，熬到这汁儿起小泡，再加入蜂蜜，搅拌至完全融合，冷却后就是‘薇露脂’了。”
正说着，客栈老板娘端着一碟桂花糕进来，看见锅里的胭脂汁，眼睛一亮：“姑娘这是在做胭脂？咱们镇上的姑娘都爱用‘浣花胭脂’，就是用杜鹃花瓣做的，姑娘要不要试试？后山还有一片杜鹃，开得正艳呢！”
雪嫣红眼睛一亮：“真的？那太好了！‘杜鹃脂’我只在古书上见过，说要取带雨的杜鹃花瓣，加少量郁金汁调色。”她转头对慕容云海说，“明日咱们去采杜鹃，顺便调‘杜鹃脂’，配‘杜鹃妆’正好——‘杜鹃妆’要将杜鹃汁调粉涂颊，唇上敷‘杜鹃脂’，眉用螺子黛描成远山形，风格比‘飞霞妆’明艳些，适合江南的少奶奶们。”
慕容云海点头，接过老板娘递来的桂花糕：“多谢老板娘告知，明日采了杜鹃，定送您一盒新制的胭脂。”老板娘笑得合不拢嘴，又说了些江南其他花材的去处，才乐呵呵地离开。
当晚，雪嫣红将冷却的“薇露脂”装进描金的瓷盒里，又试着调了“飞霞妆”给客栈的小丫鬟。小丫鬟本就生得清秀，上了妆后，两颊如染朝霞，唇似樱瓣，看得老板娘直夸“比城里的小姐还好看”。慕容云海坐在一旁，看着雪嫣红兴致勃勃地讲解化妆技巧，忽然觉得，这样远离朝堂的日子，竟比他在烟雨阁运筹帷幄时，更让人心安。
离开江南，两人一路向西，来到蜀地锦官城。此时正是蜀葵盛开的时节，满城皆是蜀葵的身影，红的、粉的、紫的，开得热烈奔放。雪嫣红站在蜀葵花丛前，手里的《九州花谱》又多了几页批注：“蜀葵又称‘一丈红’，花瓣厚实，汁色浓艳，最适合做‘蜀锦脂’——古书记载，蜀地女子爱用蜀葵汁调胭脂，再以蜀锦为匣，故名‘蜀锦脂’。”
慕容云海牵着马，身后跟着烟雨阁的暗卫——自上次在江南遭遇不明人士跟踪后，他便加派了暗卫，只是不让他们靠近，以免扰了雪嫣红寻花的兴致。“锦官城的蜀锦最是有名，咱们可以找织坊做些蜀葵纹的锦盒，装‘蜀锦脂’正合适。”他指了指不远处的织坊，“听说织坊的李娘子是蜀锦传人，她丈夫曾在东宫当差，或许能问出些消息。”
雪嫣红点头，跟着他走进织坊。李娘子正在织机前忙碌，见两人进来，停下手中的活计。雪嫣红说明来意，又拿出刚采的蜀葵花瓣：“李娘子，我想做‘蜀锦脂’，需借您这儿的石臼一用，做完后定送您一盒，再请您帮我织些蜀葵纹的锦盒。”
李娘子见雪嫣红谈吐大方，又看慕容云海气度不凡，便爽快地答应了。雪嫣红将蜀葵花瓣捣成泥，加入少量栀子汁调色——蜀葵汁本是正红色，加了栀子汁后，变成了明艳的玫红色，更显华贵。“‘蜀锦脂’的制作要比‘薇露脂’多一步，”她一边将花泥装进陶罐，一边解释，“需加入少量蜂蜡，隔水加热至融化，这样胭脂更易定型，也更持久。”
慕容云海帮她烧着热水，听她讲解，忽然想起上次在京城，她用胭脂里的香料制作迷烟的事：“若在‘蜀锦脂’里加些丁香粉，是不是也能当迷烟用？”
雪嫣红愣了一下，随即笑了：“你倒会举一反三。不过丁香粉味重，加在胭脂里会影响香味，若要做迷烟，不如用曼陀罗花汁——只是曼陀罗有毒，需慎用。”她将加热好的胭脂倒进锦盒，“你看，这‘蜀锦脂’色如蜀锦，涂在唇上，配‘蜀葵妆’正好：两颊用蜀葵汁调粉薄涂，眉尾向上挑，画成‘远山眉’，再用螺子黛在眼尾点一颗小痣，风格明艳大气，最适合蜀地女子的爽朗性子。”
李娘子凑过来看，忍不住赞叹：“姑娘这手艺，比京城的‘凝香斋’还好！我家姑娘下月出嫁，正愁找不到好胭脂，姑娘若不嫌弃，我请您帮她画妆？”
雪嫣红欣然答应。出嫁那日，李娘子的女儿梳了个“飞天髻”，插着赤金蜀葵步摇，穿一身蜀锦红裙，裙上绣满了缠枝蜀葵纹——这是雪嫣红设计的女装造型，“蜀锦红裙配蜀葵妆”，再敷上“蜀锦脂”，整个人明艳动人。慕容云海看着雪嫣红忙碌的身影，忽然觉得，她不仅能用胭脂收集情报，更能用这份手艺，温暖人心。
离开蜀地，两人向北而行，来到塞北沙原。此时的塞北虽已入夏，却仍有风沙，空气干燥。雪嫣红裹着厚厚的驼色披风，看着漫山遍野的沙棘花——细碎的白色小花，开得不起眼，却带着一股坚韧的气息。“沙棘花虽小，却能提炼出滋润的油脂，”她摘下一朵沙棘花，放在鼻尖轻嗅，“古书上说，塞北女子常用沙棘花捣汁，加羊毛脂制成‘沙棘脂’，能滋润肌肤，抵御风沙。”
慕容云海帮她拢了拢披风，指尖触到她微凉的脸颊：“塞北风沙大，你这‘飞霞妆’在这儿怕是撑不住，不如试试‘风沙妆’——用沙棘汁调粉涂颊，色偏暖橙，既能衬得面色红润，又耐风沙。”他从马鞍旁取下一个皮囊，“这里面是雪水，比普通水更纯净，用来调胭脂最好。”
两人找了个避风的山洞，雪嫣红将沙棘花倒进石臼，加入雪水捣成汁，再加入羊毛脂，放在小火上慢慢熬。“‘沙棘脂’的制作要注意火候，”她一边搅拌，一边说，“火太大容易糊，火太小又熬不稠，得像这样，熬到汁儿能挂在勺上才行。”