入秋的京城，空气里添了几分肃杀。护城河边的柳叶开始泛黄，往日热闹的市集，近来也多了些行色匆匆的兵卒——西域回纥与吐蕃边境突然起了摩擦，吐蕃骑兵屡次袭扰回纥牧场，还暗中勾结中原边境的盗匪，意图切断中原与回纥的通商要道。慕容云海作为监军，已在前几日启程前往边境，临走前，他握着雪嫣红的手，眼底满是担忧：“落雁，边境局势复杂，吐蕃人狡猾，寻常斥候容易被察觉，我担心军情传递会出问题。”
雪嫣红当时就攥紧了他的袖口，心里忽然冒出个念头：“云海，晓霞女学的姑娘们，或许能帮上忙。她们会做胭脂、懂伪装，女子身份不易引起怀疑，若是训练一支女子情报队，专门传递军情，定能出奇制胜。”
此刻，雪嫣红正站在晓霞女学的后院，面前站着二十位姑娘——都是从女学里精心挑选的，有曾靠胭脂铺走街串巷、熟悉地形的阿春，有心思缜密、擅长记账绘图的林婉儿，还有跑得极快、曾在城郊帮农户送信的青禾。姑娘们都穿着利落的浅灰劲装，腰间系着绣了“酒晕妆”三字的布囊，里面装着刚做好的“酒晕妆”胭脂和密信工具。
“今日叫大家来，是有件重要的事托付给你们。”雪嫣红拿起案上的胭脂盒，打开后，里面的胭脂呈浅绯红，像酒后脸颊的红晕，“这‘酒晕妆’，是我特意为你们做的——用西域葡萄酒糟取色，加红景天汁和玉泉山泉水熬制，涂在颊边自然不突兀，像寻常女子的好气色，不易被敌军察觉。更重要的是，红景天能提神抗寒，适合边境气候；葡萄酒糟的颜色遇热会变深，若是遇到紧急情况，你们可通过调整胭脂颜色，传递‘安全’‘危险’的暗号。”
阿春往前一步，眼神坚定：“坊主，您放心！我们虽为女子，但也想为家国出份力。之前您教我们做胭脂、学算术，是让我们活得有尊严；现在能帮二皇子殿下传递军情，守护边境，我们更不会退缩！”
林婉儿也点头，手里拿着本小册子：“我已经把边境的地形、关卡位置，还有常见的敌军服饰、盘问话术，都整理成了小册子，分给大家。我们还可以伪装成货郎、绣娘、农妇，带着胭脂和绣品做掩护，没人会怀疑女子会传递军情。”
雪嫣红看着姑娘们眼中的光，心里既骄傲又心疼——这些姑娘，曾是被轻视的“女儿家”，如今却要扛起传递军情的重任，奔赴危险的边境。她从布囊里拿出二十个小巧的胭脂盒，盒底有层薄薄的夹层：“这是藏密信的地方，夹层用的是防水的鱼鳔胶，就算遇到雨水也不会损坏。密信要用我特制的‘胭脂墨’写——用‘酒晕妆’胭脂汁混合炭粉，写在普通的妆谱上，不仔细看，只会以为是妆谱上的批注；若是要显影，只需用玉泉山雪水涂抹，字迹就会浮现。”
说着，她拿起一张妆谱，用“胭脂墨”写了“安全”二字，再用雪水一涂，浅绯红的字迹立刻显现。姑娘们看得眼睛发亮，青禾忍不住说：“坊主，这方法太妙了！敌军就算搜走妆谱，也想不到上面藏着军情！”
接下来的十日，晓霞女学变成了特训场。雪嫣红请了退役的老兵，教姑娘们骑马、防身术；请了熟悉边境方言的商人，教她们说回纥话、吐蕃话；她自己则亲自教姑娘们“酒晕妆”的不同画法——伪装成农妇时，胭脂涂得淡些，显朴素；伪装成货郎时，胭脂涂得略浓，显干练；伪装成贵族夫人的侍女时，胭脂要带点珠光，显精致。
每日清晨，姑娘们都要在城外的树林里练骑马，青禾骑术最好，总能第一个跑完一圈；午后，她们在教室里模拟边境关卡的盘问，林婉儿总能用流利的回纥话，编出天衣无缝的借口；傍晚，她们练习紧急传递——阿春曾在模拟“敌军搜查”时，把密信藏在胭脂盒的夹层里，还故意拿出“酒晕妆”胭脂，给“敌军”的女眷试涂，顺利蒙混过关。
这日午后，慕容云海的信使突然来到女学，带来一封急信：“吐蕃骑兵突袭回纥东部牧场，还在中原边境的黑石关布下埋伏，意图抢夺回纥运往中原的安息香和羊毛。二皇子殿下急需知道黑石关的敌军布防图，恳请雪坊主派情报队支援。”
雪嫣红立刻召集姑娘们：“黑石关是中原与回纥通商的要道，若是被吐蕃人控制，不仅通商中断，边境百姓也会遭殃。阿春、婉儿、青禾，你们三人组成先遣队，明日一早就出发——阿春伪装成胭脂货郎，带着‘酒晕妆’胭脂和妆谱，去黑石关附近的市集打探；婉儿伪装成回纥商人的侍女，混入黑石关；青禾负责在关外接应，一旦拿到布防图，立刻用‘酒晕妆’暗号传递消息。”
“是！”三人齐声应下，眼底没有丝毫畏惧。阿春连夜整理了胭脂货箱，里面装满了“酒晕妆”胭脂和各种妆谱；林婉儿换上了回纥服饰，学了几句回纥商人常用的客套话；青禾则检查了马鞍和马鞭，确保骑马时不会出问题。
第二日天还没亮，雪嫣红亲自送三人到城门口。她给阿春的胭脂货箱里，又加了罐“应急胭脂”——遇敌时涂抹在衣物上，能发出淡淡的樱香，吸引附近的回纥牧民前来支援。“你们一定要注意安全，若是遇到危险，不要硬扛，先保住自己。”雪嫣红握着三人的手，眼眶有些红。
阿春笑着点头：“坊主，您放心！我们会带着布防图回来，也会平安回来！”
三人骑马离开后，雪嫣红每天都在女学的门口等消息。她把剩下的姑娘分成五组，每组负责一条从边境到京城的传递路线，确保军情能及时送到皇宫和前线。
五日后的傍晚，青禾终于骑马赶回京城，她的劲装沾了些尘土，脸上却带着笑意：“坊主！我们拿到布防图了！阿春姐和婉儿姐也平安，她们在黑石关附近的回纥牧场等着，让我们先把布防图送回来！”
青禾从怀里拿出个胭脂盒，打开夹层，里面是张用“胭脂墨”写的布防图——上面清晰地标注了吐蕃骑兵的数量、帐篷的位置，还有埋伏的地点。雪嫣红立刻用玉泉山雪水涂抹，浅绯红的字迹显现，她连忙让人把布防图送给皇宫，同时快马加鞭传给边境的慕容云海。
原来，阿春伪装成胭脂货郎，在黑石关的市集摆摊时，遇到了吐蕃将领的夫人——那位夫人听闻“酒晕妆”胭脂是中原名品，特意来买。阿春趁机给她试涂胭脂，还聊起市集的情况，从夫人的话里，得知了吐蕃骑兵的数量；林婉儿则跟着回纥商人进入黑石关，她假装整理妆谱，偷偷观察吐蕃的布防，用“胭脂墨”把帐篷位置、埋伏地点记在妆谱上，趁给阿春送“新妆谱”的机会，把布防图交给了她；最后，阿春把布防图藏在胭脂盒夹层里，交给在关外接应的青禾，自己则继续留在市集，假装卖胭脂，迷惑敌军。