暮春的风带着暖意穿过紫宸宫的回廊，将庭院里新绽的紫藤花香送入各宫各院。长信宫深处，苏婉仪正临窗抚琴，指尖下的琴弦却屡屡走音，她眉宇间凝着一层寒霜，与这满园春色格格不入。
“娘娘，您都走神半天了，这《广陵散》的调子都快弹成《子夜歌》了。”贴身宫女素心捧着一盏新沏的雨前龙井上前，轻声劝道，“仔细伤了琴弦，也伤了您的心神。”
苏婉仪猛地停下手，将琴拨扔在琴上，发出刺耳的声响。她起身走到窗前，望着宫墙外那片隐约可见的朱楼黛瓦，语气冰冷：“本宫能不心烦吗？你没听说吗？宫外那间叫什么‘凝香斋’的水粉铺，最近风头正盛，连皇后宫里的人都去光顾，听说连二皇子殿下都常去那里买胭脂！”
素心连忙上前为她顺气：“娘娘息怒，不过是间市井水粉铺，哪配让您烦心。二皇子殿下许是买给哪位宫人的，未必是自己用。”
“未必？”苏婉仪冷笑一声，眼中闪过嫉恨的光芒，“你当本宫不知道吗？那凝香斋的坊主是个年轻女子，名叫雪嫣红，据说生得貌美如花，还懂什么新奇的制脂法子，把京都的贵女夫人都迷得团团转。二皇子殿下三番五次去那里，说是买胭脂，谁知道是不是醉翁之意不在酒！”
她口中的二皇子，正是慕容云海。苏婉仪是苏贵妃的亲侄女，自幼便对这位才华横溢却低调行事的二皇子心生倾慕，只可惜慕容云海对后宫女子素来冷淡，连她姑姑苏贵妃都难得见他一面，如今却频频光顾一间市井水粉铺，这让她如何不心生嫉恨？
“娘娘，依奴婢看，这雪嫣红定是用了什么狐媚手段，才引得二皇子殿下关注。”素心察言观色，顺着她的心意说道，“市井女子最会勾三搭四，说不定那胭脂里都加了什么迷惑人的东西。”
“迷惑人的东西？”苏婉仪眼中闪过一丝算计的光芒，“你说得对。寻常胭脂哪能让那么多贵女趋之若鹜？定是有问题。你去查查这个雪嫣红的底细，再派人盯着凝香斋，看看二皇子殿下每次去都做些什么，和哪些人接触。”
素心面露难色：“娘娘，凝香斋在朱雀大街，离宫甚远，派人盯着怕是会引人注意……”
“怕什么？”苏婉仪打断她，语气带着不容置疑的威严，“就说是本宫听说那里的胭脂好，想找些新奇样式，派你们去瞧瞧。若有人问起，便说是为贵妃娘娘采买，谁敢多嘴？”她仗着姑姑苏贵妃的势，在宫中向来横行无忌。
素心不敢再劝，连忙领命而去。苏婉仪重新坐下，指尖轻抚琴弦，心中却已盘算开了。若能抓住二皇子与那市井女子的把柄，不仅能让雪嫣红身败名裂，说不定还能让二皇子对自己另眼相看，一箭双雕。
三日后，凝香斋内暖意融融，雪嫣红正指导工匠改良“落英雪”胭脂的配方。她将蒸馏好的桃花露与珍珠粉按比例调和，又加入少许白芷粉增白，动作娴熟而专注。
“坊主，您这改良后的‘落英雪’真是越来越好了，昨天卫国公夫人来买胭脂，说涂在脸上又润又香，比宫里的贡品还好用呢。”青禾一边给胭脂盒贴标签，一边笑道，“就是最近总有些生面孔在铺子附近转悠，眼神怪怪的，不像买胭脂的客人。”
雪嫣红调脂的手微微一顿，抬眸望向窗外。街上行人往来，确实有几个穿着粗布衣衫的男子看似闲逛，目光却频频瞟向凝香斋，形迹十分可疑。她心中微动，想起上次黑虎帮寻衅之事，莫非是苏家贼心不死，又派人来捣乱？
“别理他们，咱们做自己的生意就好。”雪嫣红不动声色地叮嘱道，“若他们敢来闹事，就立刻报官，如今有京兆尹盯着西市，量他们不敢太过放肆。”她嘴上虽这么说，心中却升起一丝不安，这些人的眼神不像地痞流氓，倒像是受过训练的眼线。
傍晚时分，慕容云海如往常般前来取胭脂。他今日换了一身藏青色锦袍，脸上的面具换成了更为低调的乌木质地，只在边缘刻着细小的云纹。刚走进铺子，他便敏锐地察觉到一丝异样。
“外面那些人是怎么回事？”慕容云海低声问道，目光扫过窗外那几个可疑的身影，眼中闪过一丝冷冽，“看身形步伐，像是宫中的侍卫伪装的。”
雪嫣红心中一紧：“宫中侍卫？他们为何要盯着凝香斋？”
慕容云海走到货架前，假装挑选胭脂，实则用暗号传递信息：“恐怕是有人在宫里嚼舌根，说我频繁出入你的铺子，引起了某些人的注意。”他顿了顿，声音压得更低，“尤其是苏家那边，苏贵妃一直视我为眼中钉，怕是想借你的铺子做文章。”
雪嫣红恍然大悟，难怪那些人眼神锐利却不闹事，原来是在监视慕容云海的行踪，想抓住他的把柄。她心中既愤怒又担忧：“那怎么办？要不要暂时关店避避风头？”
“不必。”慕容云海摇头，语气坚定，“越是退缩，他们越会得寸进尺。你正常开店，剩下的交给我处理。”他拿起一盒“点绛唇”胭脂，指尖在盒底轻轻一叩，那里有个微小的凹槽，“这几日我可能不便亲自前来，若有要事，会派人用这个暗号联系你。”
雪嫣红接过胭脂盒，指尖传来微凉的触感，心中却安定了许多。她知道慕容云海行事谨慎，有他这句话，自己便无需太过担心。
然而，她们都没料到，一场更大的风波正在宫中酝酿。苏婉仪从素心口中得知慕容云海果然常去凝香斋，还与雪嫣红相谈甚欢，顿时妒火中烧。她故意在后宫宴会上，装作无意地提起宫外水粉铺的趣事。
“姐姐们不知道，宫外朱雀大街新开了间凝香斋，那里的胭脂水粉真是新奇得很。”苏婉仪用银簪轻轻挑着茶沫，语气娇嗲，“尤其是一款叫‘醉流霞’的胭脂，红若朝霞，听说连二皇子殿下都常去光顾呢。”
这话一出，席间顿时安静下来。后宫女子对皇子的动向向来敏感，更何况是素来低调的二皇子。贤妃放下茶盏，淡淡问道：“二皇子殿下日理万机，怎会去市井水粉铺？婉仪妹妹莫不是听错了？”
苏婉仪故作惊讶地捂住嘴：“呀，难道是我记错了？可我宫里的小太监确实说，常见一位戴面具的贵公子去那里，身形气度都像极了二皇子殿下。那铺子里的坊主还是个年轻貌美的女子，听说制脂手法独特，说不定……是用了什么勾魂摄魄的法子呢。”
她这话看似无心，却字字诛心，暗指雪嫣红用妖术迷惑慕容云海。在座的妃嫔们顿时炸开了锅，纷纷议论起来。
“不会吧？二皇子殿下素来清正，怎会被市井女子迷惑？”
“难说，自古红颜祸水，多少英雄豪杰都栽在女子身上。”
“听说那凝香斋的胭脂香气特别，说不定真加了什么迷魂药……”
流言蜚语像长了翅膀，一夜之间传遍了整个后宫。苏贵妃听闻此事，表面上斥责苏婉仪胡说八道，暗地里却派人将流言传到了太后耳中。太后最忌讳皇子与市井女子来往，更何况还牵扯到“惑主”的谣言，当即脸色一沉，下令彻查此事。
很快，“胭脂惑主”的流言便从宫中传到了市井。有人说雪嫣红是狐狸精变的，用胭脂香气迷惑二皇子；有人说凝香斋的胭脂里加了媚药，专门勾引权贵；甚至有人编造出雪嫣红深夜与“面具公子”私会的谣言，传得有鼻子有眼。
凝香斋的生意受到了明显影响。原本常客盈门的铺子，如今竟有些冷清，偶尔有客人进来，也多是探头探脑，眼神异样，买胭脂时还会特意问一句：“你这胭脂……没加什么特别的东西吧？”
青禾气得直跺脚：“这些人太过分了！凭空捏造谣言，毁坏咱们的名声！坊主，咱们不能就这么算了，得想办法澄清啊！”
雪嫣红却异常平静。她知道这种流言越解释越说不清，只会让自己陷入更深的泥潭。她正在调制新一批“霞雪映”胭脂，将紫草汁与珍珠粉细细调和，动作沉稳如常。
“清者自清，浊者自浊。”雪嫣红淡淡道，“咱们的胭脂好不好，用过的人都知道。那些谣言不过是过眼云烟，迟早会不攻自破。”话虽如此，她眼底却闪过一丝忧虑。市井流言尚可不理，可宫里的猜忌一旦生根，后果不堪设想。
果然，没过几日，宫里便传来消息，说太后要亲自召见凝香斋的坊主，查验胭脂是否有问题。这个消息如同一记惊雷，让雪嫣红和慕容云海都绷紧了神经。
“太后突然召见，分明是鸿门宴。”慕容云海深夜秘密来到凝香斋，面具下的脸色十分凝重，“苏贵妃在太后面前搬弄是非，说你的胭脂里加了媚药，还说我频繁出入你的铺子是被迷惑，太后最恨女子干政惑主，这是想借查验胭脂的名义，给你安上罪名。”
雪嫣红的心沉了下去：“那我该怎么办？若是去了宫里，怕是凶多吉少；若是不去，便是抗旨不遵，罪名更大。”
慕容云海走到她面前，目光坚定：“你必须去。但不能就这么空着手去，得准备充分。”他指着桌上的胭脂，“你把各种胭脂的配方写清楚，每种原料的来源、功效都标注明白，尤其是那些被说成‘媚药’的香料，要注明是寻常药材，有安神养颜之效，绝非什么邪门歪道。”
他顿了顿，继续说道：“我会安排人在太后面前提及你改良制脂技艺、造福百姓的事，让太后知道你是个正经生意人，并非妖言惑众的女子。另外，我会让烟雨阁的人暗中保护你，确保你在宫里的安全。”