凝香斋外的庭院里，几株重瓣碧桃开得正盛，微风拂过，粉色花瓣簌簌飘落，宛若漫天飞雪，故雪嫣红常戏称此处为“落英雪”。
此时，雪嫣红正临窗研脂，案上罗列着各色花材：清晨带露的桃花瓣、晒干的玫瑰蕊、研磨精细的珍珠粉，还有一小罐刚熬好的蜂蜡，在晨光下泛着温润的光泽。她今日要做的是“落英雪”胭脂，取飘落的桃花瓣为主材，配以少量白芷粉增白，玫瑰膏提香，是她专为暮春设计的新品。
“坊主，这‘落英雪’胭脂的方子真是绝妙，用飘落的花瓣做胭脂，既不浪费，又有诗意。”侍女青禾一边帮忙筛选花瓣，一边赞叹，“昨日张御史家的小姐来预订，说要带着去参加三日后的上巳节踏青宴呢。”
雪嫣红用玉杵轻轻碾着桃花瓣，笑道：“这‘落英雪’最妙的是遇热则融，上脸后会随着体温渐渐晕开，从淡粉转为绯红，恰似桃花落在肌肤上的颜色。只是花瓣需经三次蒸馏去涩，再用晨露浸泡一日，工序繁琐些。”她专注的神情在晨光中显得格外柔和，长长的睫毛投下淡淡的阴影，让人看不出她心中的波澜。
自上次慕容云海借“点绛唇”胭脂传递暗号，并留下“西市暗流，需慎行”的提醒后，雪嫣红便暗自留心。她虽已猜到他可能是二皇子慕容云海，却始终想不通他为何要亲自涉险，频频出现在这市井胭脂铺中。更让她在意的是，他留下的那句提醒——西市正是京都鱼龙混杂之地，也是情报贩子聚集之处，他这话究竟是警告，还是暗示？
正思忖间，门口传来嘈杂的喧闹声，夹杂着桌椅翻倒的脆响，打破了清晨的宁静。晚晴吓得一抖，手中的花瓣散落一地：“坊主，外面……外面好像出事了！”
雪嫣红放下玉杵，起身走到门口，只见几个身着黑衣的彪形大汉正围在凝香斋门口，为首的满脸横肉，正一脚踹翻门口的花架，怒吼道：“姓雪的，赶紧出来！欠我们的银子再不还，就砸了你的破店！”
周围很快围拢了看热闹的百姓，议论纷纷：“这不是西市的‘黑虎帮’吗？怎么找到凝香斋来了？”“听说黑虎帮背后有靠山，专放高利贷，难道雪坊主借了他们的钱？”“不可能吧，凝香斋生意这么好，哪需要借钱……”
雪嫣红心中一沉，她从未与黑虎帮有过往来，更别提借钱了。这些人明显是来寻衅滋事的，只是不知是冲着她来的，还是……冲着那位常来的“云公子”？
“你们是什么人？我与贵帮素无往来，何来欠钱一说？”雪嫣红强作镇定，走出店门，目光平静地看向为首的大汉，“若你们是来捣乱的，就请立刻离开，否则我可要报官了！”
黑虎帮为首的大汉“嗤”笑一声，从怀中掏出一张借据，拍在桌上：“白纸黑字写着呢！三个月前，你弟弟雪明向我们借了五十两银子，约定月息五分，如今连本带利已欠一百两，你敢说不认得？”
雪嫣红接过借据一看，上面的字迹歪歪扭扭，签名处写着“雪明”二字，却并非她那早逝的弟弟的笔迹。她心中冷笑，这明显是伪造的借据，对方显然是有备而来。
“这借据是伪造的。”雪嫣红将借据拍回桌上，语气坚定，“我弟弟早已过世，何来借钱之说？你们若是故意找茬，就休怪我不客气！”
“不客气？老子倒要看看你怎么不客气！”大汉说着就要伸手去抓雪嫣红的手腕，“欠债还钱，天经地义！没钱就拿你这破店抵债，再跟我们回帮里‘抵债’！”
青禾吓得尖叫一声，连忙挡在雪嫣红身前：“你们不许碰我家坊主！”
就在大汉的脏手即将碰到雪嫣红时，一道清冷的声音从人群外传来：“光天化日之下，竟敢在京都街头强抢民女，黑虎帮的胆子倒是越来越大了。”
众人循声望去，只见慕容云海身着月白锦袍，腰束玉带，依旧戴着那副银质面具，缓步从飘落的桃花瓣中走来。他身后跟着两个身形挺拔的随从，虽穿着普通布衣，眼神却锐利如鹰，一看便知是练家子。
黑虎帮的大汉见他衣着华贵，又带着随从，气焰稍敛，却依旧嚣张：“哪来的小白脸，敢管你虎爷的闲事？这是我们和这胭脂铺的债务纠纷，识相的赶紧滚开！”
慕容云海未理会他的叫嚣，目光落在雪嫣红身上，见她虽面带惊色，却依旧挺直脊背，眼底不由闪过一丝赞许。他转向那大汉，语气平淡却带着不容置疑的威严：“债务纠纷？我倒要看看，是谁给你们的胆子伪造借据，敲诈勒索？”
“伪造？你胡说什么！”大汉色厉内荏地喊道，“这借据千真万确，有她弟弟的签名！”
慕容云海的随从上前一步，一把夺过借据，递给自家主子。慕容云海接过借据，只扫了一眼便冷笑一声：“这墨迹新鲜，最多不过三日，签名处的朱砂印泥更是劣质品，遇水即化。你说三个月前的借据，当真是把京都府尹当成瞎子不成？”他边说边将借据浸入旁边的水缸，果然见字迹迅速晕开，“再者，雪坊主的弟弟去年便已病逝，此事京都府户籍可查，你这借据上的日期，分明是在他死后，这不是伪造是什么？”
他的话条理清晰，句句切中要害，周围百姓顿时哗然，纷纷指责黑虎帮敲诈勒索。大汉脸色一阵青一阵白，却仍强撑道：“你……你胡说！就算借据是假的，她开店占用的地皮也该给我们交保护费！”
“保护费？”慕容云海的声音陡然转冷，“京都地面，自有王法管辖，何时轮到你们这些地痞流氓收取保护费？看来是上次京兆尹整顿西市，没把你们打疼，才敢如此放肆！”他语气不重，却带着一股慑人的气势，让大汉不由自主地后退一步。
“你……你到底是谁？”大汉终于感到害怕，眼前这人不仅气度不凡，还对京兆尹整顿西市之事了如指掌，绝非普通富商。
慕容云海没有回答，只是对身后的随从使了个眼色。随从立刻上前，亮出腰间的一块令牌，令牌呈玄黑色，上面刻着一个烫金的“云”字，虽未明说，却让识货的人倒吸一口凉气——这是皇家情报组织“烟雨阁”的暗令，持有此令者可调动京兆尹府的捕快！
黑虎帮的大汉显然也认出了令牌，脸色瞬间惨白如纸，“噗通”一声跪倒在地，连连磕头：“小的有眼不识泰山，不知是大人驾临，求大人饶命！都是小的糊涂，受人指使……”
“受人指使？”慕容云海步步紧逼，“说！是谁让你们来捣乱的？”
大汉犹豫片刻，看到慕容云海冰冷的眼神，终于咬着牙道：“是……是城西的‘锦绣阁’老板，他说凝香斋抢了他家生意，让我们来给雪坊主找点麻烦，事成之后给我们五十两银子！”
锦绣阁是京都另一间胭脂铺，老板是户部侍郎苏家的远亲，自从凝香斋名声鹊起后，锦绣阁的生意一落千丈，看来是怀恨在心，才出此下策。
慕容云海冷哼一声：“人证物证俱在，你还有何话可说？”他转向围观的百姓，朗声道，“诸位乡亲作证，今日黑虎帮伪造借据敲诈勒索，证据确凿，我这就将他们交给京兆尹依法处置，以儆效尤！”
百姓纷纷叫好，称赞他为民除害。慕容云海的随从立刻拿出绳索，将几个大汉捆了个结实，押着往京兆尹府走去。大汉们再也没了之前的嚣张，垂头丧气地被押走了。