待他走后，青禾凑过来，指着雪嫣红鬓边的银蝶簪，挤眉弄眼：
“姑娘，这位公子对您可真好，上元节送这么贵重的簪子！”
雪嫣红摸着银蝶簪上的珍珠，指尖传来微凉的触感，心里却暖暖的。
回到铺子里，雪嫣红将慕容云海送的银蝶簪小心收好，又取出今日猜谜赢的“醉春颜”胭脂，仔细研究起来。
她发现这胭脂虽颜色鲜亮，却不够细腻，便取来石榴皮汁和蜂蜡，按自己的法子重新调制，准备明日送给慕容云海——算是回礼。
窗外的烟花还在继续，照亮了嫣红阁的灯火。
而此时的茶楼雅间，慕容云海正取下银蝶面具，露出俊朗却带着疲惫的面容。随从递上热茶：
“阁主，雪姑娘回铺后，一直在调制胭脂，似乎是在做回礼。”
慕容云海端起茶杯，目光望向嫣红阁的方向，那里的灯火温暖明亮，像暗夜里的一抹胭脂红。
他唇角勾起一抹几不可察的笑意：
“这姑娘，倒是有趣。”
他原想借上元灯节的试探，查清她的底细，却没想到被她的直率聪慧吸引，甚至送了银蝶簪做礼物——这是连宫中妃嫔都未曾得到过的待遇。
“明日将这份密信送去烟雨阁。”
他将一枚密信递给随从，信上写着对吏部侍郎联姻的调查进展，
“另外，把这盒‘醉春颜’收好，雪姑娘重新调制后，怕是会比御香坊的还要好。”
随从接过密信，见自家阁主竟对一盒胭脂如此上心，心里越发疑惑，却不敢多问。
烛火在嫣红阁的内堂跳跃，将雪嫣红的影子拉得很长，映在墙上的《胭脂谱》上，仿佛她与那些泛黄的字迹融为了一体。
她将最后一点石榴胭脂装入描金瓷盒，指尖轻轻抚过盒盖上那朵朱砂石榴花——花瓣边缘的晕染是她特意做的，像极了上元灯节夜空中绽放的烟花，热烈中带着一丝朦胧的温柔。
“姑娘，这胭脂做得真好看，比咱们铺子里卖的‘醉春颜’还要艳三分。”
青禾端着一碗刚炖好的银耳羹走进来，看着瓷盒里红亮的胭脂，忍不住赞叹，
“那位面具公子见了，定会喜欢。”
雪嫣红嗔怪地看了她一眼，却没反驳，只是用银簪轻轻挑起一点胭脂，在指尖揉开：
“这石榴胭脂加了三倍的蜂蜡，质地更硬，不容易脱妆，适合他那种经常在外奔波的人用。”
她嘴上说着“适合奔波”，心里却想起灯节桥上，慕容云海站在烟花下的模样——月白锦袍被风吹起，银蝶面具在火光中泛着冷光，明明是疏离的姿态，眼神却带着不易察觉的暖意。
青禾将银耳羹放在案上，促狭地眨眨眼：
“姑娘从灯市回来就一直心神不宁，又是翻《香谱》又是调胭脂的，怕是对那位公子动心了吧？”
“胡说什么，不过是礼尚往来罢了。他请我吃糖画，我回赠一盒胭脂，合情合理。”
话虽如此，她却忍不住想起慕容云海问起石榴胭脂时眼中的探究，想起他并肩走在灯影里的沉默，想起他递糖石榴时指尖的微颤——这些细微的瞬间，像投入心湖的石子，漾开一圈圈涟漪。
第二日清晨，嫣红阁刚开门，慕容云海的随从就来了。
他依旧穿着一身黑衣，面无表情地递上一个锦盒：
“我家公子说，多谢雪姑娘的灯节陪伴，这点薄礼不成敬意。”
雪嫣红接过锦盒，入手沉甸甸的，打开一看，里面竟是一套精致的制胭脂工具——玛瑙研钵、银质刮刀、琉璃漏斗，样样都是上等货色，尤其是那柄银刮刀，刀柄上还雕刻着缠枝莲纹，一看就价值不菲。
“请转告你家公子，礼物太贵重了，我不能收。”
雪嫣红将锦盒推回去，语气坚定，
“昨日公子已请我吃糖画，今日我也备了回礼，还请随从大哥转交。”
她将那盒石榴胭脂递过去，瓷盒上的朱砂石榴花在晨光中格外鲜亮。
随从有些为难：
“姑娘，我家公子吩咐了，您一定要收下。他说这些工具能助您做出更好的胭脂，也算……也算他为京城女子做的一点好事。”
雪嫣红看着随从为难的样子，又想起慕容云海面具下的眼神，终究还是收下了锦盒：
“替我多谢你家公子。请告诉他，这盒石榴胭脂是我特意调制的，加了薄荷汁，用着清爽不腻。”
待随从走后，青禾捧着那套制胭脂工具，眼睛都亮了：
“姑娘，这位公子对您也太用心了！这玛瑙研钵可是西域贡品，寻常人家见都见不到！”
雪嫣红抚摸着冰凉的玛瑙研钵，心中却泛起一丝复杂的情绪。
慕容云海的身份显然不一般，出手如此阔绰，对胭脂工艺又如此了解，绝不是普通的富家公子。
他接近自己，真的只是欣赏手艺这么简单吗？还是像青禾说的，另有目的？
正思忖间，铺子里来了位特殊的客人——御香坊的管事刘嬷嬷。她穿着一身深蓝色宫装，脸上带着倨傲的神色，目光在铺子里扫来扫去，像是在审视什么。
“雪姑娘，咱家奉淑妃娘娘的命令，来看看你这嫣红阁的胭脂究竟有何神奇之处。”
刘嬷嬷开门见山，语气带着明显的轻视，
“贵妃娘娘用了你的‘凝露蔷薇’，咱家淑妃娘娘也想试试你的手艺，不知你能不能做出让娘娘满意的胭脂？”
雪嫣红心中一凛，淑妃与贵妃素来不和，刘嬷嬷这哪是来订胭脂，分明是来刁难的。
她从容一笑，将刘嬷嬷请到内堂：“嬷嬷里面请，小女子这就为您展示。”
内堂的案上正好放着新做的石榴胭脂，雪嫣红将瓷盒推到刘嬷嬷面前：
“这是小女子新做的石榴胭脂，颜色红艳持久，最适合娘娘的身份。”
刘嬷嬷却连看都没看，冷哼一声：“石榴胭脂？太俗气了！淑妃娘娘素来清雅，怎会用这般艳俗的东西？我听说你懂些旁门左道的制胭脂法，比如用什么蒸馏法做香露，咱家倒要见识见识。”
雪嫣红强压下心中的不快，耐着性子解释：
“蒸馏法取的是花香清露，并非旁门左道。若是嬷嬷不喜欢石榴胭脂，小女子可以为淑妃娘娘做一款‘茉莉凝脂’，用新鲜茉莉花蒸馏取露，拌入珍珠粉和羊脂，颜色清雅，香气宜人，最适合清雅的女子使用。”
刘嬷嬷却不依不饶：“茉莉太普通了！咱家要独一无二的！你不是能从石榴里做出胭脂吗？那你能不能从莲子里做出胭脂？若是做不出来，就说明你这嫣红阁名不副实，根本配不上宫廷贡品的名声！”
这分明是故意刁难！莲子性寒，颜色青白，怎么可能做出胭脂？雪嫣红脸色微沉，正要反驳，忽然想起《香谱》上记载的古法——用莲须染色，莲子心固色。她心念一动，从容道：“嬷嬷稍等，小女子这就为您做‘莲心胭脂’。”
她取来新鲜的莲须，放入石臼中捣成泥状，又加入少许莲子心汁，用文火慢慢熬煮。
莲须本是淡黄色，煮着煮着竟渐渐变成了淡粉色，空气中弥漫着清雅的莲香。
雪嫣红又加入少许蜂蜡和珍珠粉，不断搅拌，直到熬成细腻的膏体，颜色竟呈现出淡淡的粉白色，像极了莲花初开的颜色。
“这‘莲心胭脂’，用莲须染色，莲子心固色，羊脂润肤，”
雪嫣红将胭脂装入白瓷盒，递到刘嬷嬷面前，
“颜色清雅，香气持久，最适合淑妃娘娘这样清雅脱俗的女子。而且莲心能清心降火，用这款胭脂，还能安神养颜呢。”
刘嬷嬷看着瓷盒里清雅的胭脂，脸色终于缓和了些，却依旧嘴硬：
“算你有点本事。这胭脂咱家带走了，若是淑妃娘娘满意，少不了你的赏赐。”
她趾高气扬地走了，连句谢谢都没说。
待她走后，青禾气得直跺脚：
“这老虔婆太过分了！分明是故意找茬！姑娘您也是，何必对她这么客气？”
雪嫣红却笑了：
“和气生财嘛。她是御香坊的管事，咱们以后还要在京城混，没必要得罪她。再说，能做出独一无二的‘莲心胭脂’，不也挺好的？”
她将刘嬷嬷留下的定金收好，眼中闪过一丝狡黠，
“而且，我在莲心胭脂里加了点特殊的东西，保证淑妃娘娘用了还想用。”
青禾好奇地追问：“加了什么？”
“保密。”雪嫣红眨眨眼，拿起慕容云海送的玛瑙研钵，
“走，咱们试试这套新工具，做一盒‘桃花醉’胭脂，给张婶她们送去。”
午后，慕容云海的随从又来了，这次却不是来送东西，而是递上一张字条。
雪嫣红展开一看，上面是苍劲有力的字迹：“晚来茶楼一叙，有要事相商。”
青禾担忧地说：“姑娘，这会不会是个圈套？那位公子身份不明，咱们还是别去了吧。”
雪嫣红却摇摇头：“他若想害我，不必如此麻烦。我去去就回，你看好铺子。”
她换上一身素雅的衣裙，将那盒石榴胭脂带在身上，又取了些新做的“莲心胭脂”，才出门赴约。
茶楼雅间里，慕容云海已经等在那里了。
他依旧戴着银蝶面具，穿着月白锦袍，只是腰间的玉佩换了一块，上面刻着精致的龙纹，一看就价值不菲。
桌上放着一壶清茶和几碟点心，显然是特意准备的。
“雪姑娘来了。”
慕容云海起身相迎，目光落在她手中的胭脂盒上，
“看来姑娘是有好东西要给我看？”
雪嫣红将胭脂盒放在桌上，打开一看，里面是清雅的“莲心胭脂”：
“这是我新做的‘莲心胭脂’，用莲须和莲子心做的，颜色清雅，香气宜人，特意给你送来尝尝。”
慕容云海拿起胭脂盒，放在鼻尖轻嗅，眼中闪过一丝笑意：
“看来姑娘今日遇到了趣事，不然怎会突然做起莲心胭脂？”
雪嫣红将刘嬷嬷刁难的事说了一遍，末了笑道：
“不过我也没让她讨到便宜，在胭脂里加了点安神的香料，保证她用了还想用。”
慕容云海低笑一声：
“你倒是聪明。不过，御香坊的人不好惹，尤其是刘嬷嬷，她是淑妃的人，向来眼高于顶，你以后还是小心些好。”
他顿了顿，语气变得凝重起来，
“我今日找你来，是想告诉你一件事——有人在暗中调查你，好像是冲着你的胭脂配方来的。”
雪嫣红心中一惊：“是谁？”
“暂时还不清楚，”慕容云海摇摇头，
“但我怀疑和御香坊有关。他们嫉妒你的胭脂铺生意好，怕是想偷你的配方，或者干脆毁了你的铺子。”
雪嫣红眉头紧锁：“那我该怎么办？我的配方都是祖传的，可不能被他们偷了去。”
慕容云海看着她焦急的样子，眼中闪过一丝暖意：
“别担心，我已经让人去查了。你只需小心些，最近不要轻易外传配方，尤其是你的蒸馏法和特殊的调色技巧。若是遇到麻烦，就报我的名字，一般人不敢动你。”
雪嫣红看着他面具下坚定的眼神，心中涌起一股暖流：
“多谢你。可你为什么要帮我？我们非亲非故的……”
慕容云海沉默了片刻，忽然问道：
“你相信缘分吗？我觉得，我和你很有缘分。”
他的声音透过面具传来，带着一丝不易察觉的温柔，
“而且，我很欣赏你的手艺和为人，不希望你被那些小人算计。”
她连忙低下头，掩饰自己的慌乱：“不管怎么说，都要谢谢你。这份情，我记下了。”
两人沉默地喝着茶，空气中弥漫着淡淡的茶香和胭脂香，竟有种说不出的和谐。
雪嫣红偷偷打量着慕容云海，他的侧脸在烛光下显得格外俊朗，虽然戴着面具，却依旧能看出他精致的轮廓。
她忽然很好奇，面具下的他，究竟是什么样子？
“对了，”慕容云海忽然开口，打破了沉默，“你做的石榴胭脂很好用，颜色持久，还不脱妆。我……很