焚天峰的山路比萧策想象的更难走。
他跟着阿芜在陡峭的石壁上攀爬，断剑“暮歌”在腰间撞出闷响。阿芜的盲杖敲在岩石上，发出清脆的“叩叩”声——三天前她在瘴气里被毒藤划开的伤口还没好，青衫下摆渗着淡红的血，却在前面走得稳稳的，像株长在悬崖上的野菊。
“到了。”
阿芜突然停住。萧策抬头，眼前的景象让他倒抽一口冷气：
山巅的平地上，用黑石垒起一座巨大的祭坛。坛中央立着根青铜巨柱，柱身缠着锈迹斑斑的锁链，柱顶悬着个火盆，盆里的火焰呈诡异的幽蓝色，将整座祭坛照得透亮。坛下跪着上百个教徒，红幡在风里猎猎作响，绣着的炎魔图腾正随着火焰跳动，仿佛随时会从布里钻出来。
更让他血液凝固的，是祭坛中央的火刑架。
一个穿素衣的少女被绑在架上，手腕脚踝都钉着铜钉，嘴里塞着破布。她约莫十六七岁，脸上还带着未脱的稚气，此刻正拼命仰起头，喊得嗓子嘶哑：“娘亲！娘亲救我！当年你也这样被绑在这里，他们说要把你献给炎魔——”
“闭嘴！”
教主的声音像淬了毒的刀。萧策转头，看见他从祭坛后走出来。那是个身材高瘦的男人，穿着绣满金线的黑袍，面容却藏在阴影里，只露出一双泛着红光的眼睛——像极了三年前青阳城屠杀夜，他站在火堆前冷笑的模样。
“阿芜，我的好女儿。”教主的声音突然放软，带着令人作呕的温柔，“你娘当年就是这样，求我放过你，求我用她的命换你的命。可你猜怎么着？”他伸出指尖，轻轻划过少女的脸颊，“她到死都在喊‘阿芜快跑’，你说…她是不是很蠢？”
阿芜的身体剧烈颤抖。萧策看见她的盲杖“啪”地断成两截，碎木扎进她掌心，血珠顺着指缝滴在祭坛的黑石板上。
“原来你知道我是谁。”她的声音哑得像碎瓷，“你藏了我十八年，就是为了今天用我来引萧策？”
“引他？”教主嗤笑一声，目光扫过萧策腰间的断剑，“我要的是这把‘暮歌’。你娘当年把它从炎魔嘴里抢出来，用她的血封了剑里的‘镇炎诀’。现在…该物归原主了。”
萧策终于明白。三天前在破庙，妻子临终前塞给他的平安符；阿芜药篓里那卷绣着“镇炎诀”的医书；还有她总说“要见教主”的执念——原来这一切，都是阿芜母亲用命布的局。
“萧教头，把剑交出来。”教主举起手中的青铜权杖，杖头雕着炎魔的獠牙，“你杀了我的教徒，烧了我的密道，现在…该用你的命，还有你女儿的命，来抵了。”
萧策的指尖扣进断剑剑柄。他想起三天前阿芜在他怀里发抖的模样，想起她用银针救回的那个啃草根的孩子，想起她蹲在岩石边替他包扎伤口时泛红的眼尾——他不能让她死在这里。
“想要剑？”萧策向前一步，断剑“嗡”地发出轻鸣，“先踩过我的尸体。”
教主的瞳孔骤然收缩。他挥动权杖，杖头的炎魔獠牙突然喷出幽蓝火焰，直取萧策面门！
“小心！”
阿芜尖叫着扑过来。她的盲杖早已折断，此刻只能用手去推萧策。火焰擦着萧策的左肩掠过，他感觉有什么东西刺穿了肌肉——是权杖上的倒刺。
“萧策！”阿芜的声音里带着哭腔。她摸到萧策肩头的伤口，鲜血正顺着他的衣襟往下淌，滴在祭坛的黑石板上，发出“滋滋”的声响。
断剑突然剧烈震动。萧策感觉有滚烫的力量从剑鞘里涌出来，顺着他的手臂窜遍全身。他听见父亲的声音在耳边炸响：“策儿！这是‘镇炎诀’！用你的血，引它出来！”
“镇炎诀？”萧策愣住。
“是先祖传下的破魔咒！”阿芜突然喊，“你娘把它封在剑里，是为了等你…等你真正学会‘守护’的那一天！”