七月的日头毒得像赤焰教的火盆，把荒原烤成一块焦黑的铁板。萧策骑在马上，喉间泛着腥甜——他已经三天没进水了，喉管里像塞着团烧红的炭。但他不敢停，怀里的密信被汗水浸得透湿，黄泥村的二十七条命，此刻全系在他腰间那截断剑上。
“哒哒——”
马蹄声突然乱了。萧策拉紧缰绳，黑马前蹄扬起，溅起一片滚烫的尘沙。他顺着声音望去，前方沙地上歪歪扭扭躺着几枚青铜钉，钉尖朝上，排成诡异的三角。这是赤焰教的“绊马钉”，专扎马掌——他们早就在这儿等着了。
“老东西，躲远些。”萧策翻身下马，把缰绳塞给缩在石头后的老周。断剑“暮歌”在他掌心发烫，三年前屠城时，这剑饮过百人血，此刻却冷得像块冰。
沙丘后转出三个教徒，红幡在风里猎猎作响，绣着的炎魔图腾咧着血盆大口。为首的刀疤脸舔了舔嘴唇，刀鞘敲在肩头：“萧教头，您倒是会挑路——这可是去焚天峰的近道，不过嘛…先留下点买路钱？”
萧策没说话。他盯着刀疤脸腰间的铜铃，那是赤焰教“索命铃”，摇三下，十里内的教徒都会来。他必须速战速决。
“找死！”刀疤脸挥刀扑来，刀光裹着热浪。萧策旋身避开，断剑横扫，削下对方半片耳朵。另两个教徒从两侧包抄，毒箭“嗖嗖”射来——萧策早料到这招，侧身翻进沙沟，箭簇擦着耳际钉进沙里，冒起青烟。
“萧教头好本事！”刀疤脸捂着脸狂笑，“可您再能打，能敌得过二十多个弟兄？咱们主子说了，要您亲眼看着黄泥村的娃…嘿嘿…”
“住口！”萧策反手一剑刺穿他手腕，刀疤脸惨叫着松手，铜铃“当啷”落地。萧策踩住他的胸口，剑尖抵住咽喉：“说，黄泥村的娃关在哪？”
“在…在祭坛地窖…”刀疤脸突然瞪圆眼睛，喉间发出咯咯声响——一支银针穿透他后颈，精准扎进延髓。
萧策猛地抬头。
沙丘上站着个穿青衫的姑娘，盲杖斜插在沙里，发间的木簪坠着颗褪色的琉璃珠。她背对着太阳，脸藏在阴影里，可萧策看清了她的手——苍白，纤细，却稳得像山岩。
“阿芜？”刀疤脸的喽啰尖叫起来，“是…是圣女的女儿！”
“圣女？”萧策皱眉。三年前赤焰教内乱，有传言说圣女私通外敌，被教主烧死在祭坛，怎么会有个女儿流落在外？
“萧教头快走！”阿芜的声音清泠泠的，像山涧里的泉水，“他们还有埋伏，在沙坑底下。”
萧策没动。他盯着阿芜腰间的药篓，竹篓边缘露出半截红绸——和他怀里的平安符颜色一模一样。
“轰！”
沙坑突然炸开，七八个教徒从沙里钻出来，举着带毒的短刃。阿芜的盲杖在沙上一扫，发出细碎的声响，像是某种暗号。萧策这才发现，沙地上不知何时多了些浅浅的凹痕，排成北斗七星的形状——正是赤焰教密道的入口标记。
“往右跑！”阿芜拽住萧策的手腕，力气大得惊人。她的手心滚烫，像团火，烫得萧策心头一震。两人跌跌撞撞冲进沙丘，身后传来教徒的惨叫——阿芜的银针雨似的飞，每一根都扎进对方的哑门穴，眨眼间就放倒了三个。