真定惨败的消息传回汴梁时，满城风雨。十万大军折损过半，先锋韩世忠被俘，童贯带着残兵狼狈逃回。消息像野火般窜过街巷，茶坊酒肆里的喧嚣瞬间凝固，随即爆发出震天的怒骂。
百姓们涌上街头，手里攥着残破的灯笼，脸上满是悲愤与惶恐。有人指着皇宫的方向高声痛斥：“蔡京、高俅这伙奸贼，整日只知搜刮民脂、蛊惑圣心，把我大宋的兵戈搞得朽烂不堪！”“童贯那阉贼，凭什么统领十万大军？他除了谄媚逢迎，还会什么？”人群越聚越多，顺着御街向宫门涌去，“诛杀权奸！重整朝纲！”的呼声此起彼伏，震得宫墙都在微微颤抖。禁军将士手持长戈拦在宫门外，面对激愤的百姓，却个个面露难色——他们心中，何尝没有对权奸误国的怨怼？
紫宸殿内，檀香与墨香混合着压抑的怒气，弥漫在金砖铺就的大殿中。宋徽宗赵佶面色惨白如纸，原本捏在手中的御笔“啪”地坠落在地，浓黑的墨汁溅在案上一幅刚完成的《瑞鹤图》上，将那几只姿态飘逸的仙鹤污成了墨团。他猛地站起身，龙袍下摆扫过案几，上面的玉砚、笔洗哗啦啦摔落一地，碎裂声在寂静的大殿中格外刺耳。
“废物！都是废物！”宋徽宗的怒吼声震得梁上的灰尘簌簌掉落，“十万大军！朕给了你们十万精锐，粮草军械堆积如山，竟被燕云那几万残兵打得落花流水！韩世忠被俘，全军折损过半，你们让朕的脸面往哪放？让大金、让西夏如何看待我大宋？”
蔡京、高俅、童贯等人齐刷刷跪在地上，锦袍沾了尘土，却顾不上拍打。童贯的官帽早已掉落，花白的头发散乱着，额头在金砖上不停磕着，“咚咚”作响，很快便渗出血迹。“陛下息怒！陛下息怒啊！”他声音颤抖，带着哭腔，“燕云军太过悍勇，那杨再兴手持长枪，连挑我军十七员偏将，岳飞更是少年猛将，率轻骑夜袭大营，用的是疲兵之计啊！我军长途奔袭，将士们早已疲惫不堪，才会中了他们的埋伏！臣罪该万死，还请陛下再给臣一次机会，臣定能募集新兵，收复真定，将功赎罪！”
“再给你机会？”宋徽宗冷笑一声，语气中满是失望与讥讽，“你若还有半分本事，也不会败得如此狼狈！当初你拍着胸脯保证，说燕云军不堪一击，如今却让朕的十万大军埋骨他乡！”他转头看向站在殿侧的李纲，神色稍稍缓和了些，沉声道：“李爱卿，如今燕云军士气正盛，恐会乘胜南下伐宋，你认为该如何应对？”
李纲上前一步，躬身行礼，声音沉稳有力：“陛下，童贯将军轻敌冒进，未察敌情便仓促进军，又加之军纪涣散，将士们离心离德，才导致此番大败。如今宋军士气低落，兵力受损，已无力再发起进攻。当务之急，是换帅固防，收缩兵力，坚守中原重镇，同时整顿吏治，安抚民心，恢复国力，待元气渐复，再图后续。”
“换帅固防？”宋徽宗眉头紧锁，在殿中踱了几步，“可如今朝中，谁能担此重任？”
“臣举荐宗泽大人！”李纲抬起头，目光坚定，“宗泽大人忠心耿耿，智勇双全，历任多县的知县，政绩卓着，深受百姓爱戴。他深谙军事，早年曾在西北边境抵御西夏，多次击败盗贼流寇，威名远播。更重要的是，宗泽大人刚正不阿，体恤将士，若让他主持河北、河南防务，定能凝聚军心民心，守住中原防线，阻挡燕云军南下。”
蔡京与高俅交换了一个隐晦的眼神，心中暗喜。宗泽向来与他们政见不合，多次在遥奏他们贪赃枉法、误国误民，是他们的眼中钉、肉中刺。如今让宗泽去前线，若是胜了，可解汴梁燃眉之急；若是败了，正好将罪责推到他身上，趁机除掉这个心腹大患，可谓一石二鸟。两人连忙附和道：“陛下，李大人所言极是！宗泽大人确是守城良将，素有威望，定能担此重任！”
宋徽宗见状，点了点头——他深知宗泽的才干，也知道百姓对他的爱戴，如今正是用人之际，宗泽确实是最佳人选。“好！传朕旨意！”他沉声道，“免去童贯河北宣抚使一职，贬为庶民，流放琼州；任命宗泽为河北、河南路宣抚使，节制各路宋军，即刻前往大名府坐镇，统筹防御事宜；调拨五万禁军、十万石粮草、五万支箭矢、三千副甲胄支援前线；严令各州府加固城防，招募乡勇，不得擅自出战，坚守待援！”
重和元年（1118年），宗泽升任登州知州。登州邻近京师，权贵势力伸手其间。如登州仅宗室官田就有数百顷，皆不毛之地，岁纳租万余缗，都转嫁到当地百姓身上。宗泽上奏朝廷，为百姓免去了这项负担。登州道士高延昭恃势犯法，宗泽依法于以处置，因此很受当地百姓的欢迎。
这日，宗泽正在府衙内批阅公文，讨论如何安置流民，忽然听到门外传来急促的马蹄声。一名驿卒翻身下马，手持金牌，高声喊道：“圣旨到！登州知州宗泽接旨！”
宗泽心中一凛，连忙整衣焚香，跪接圣旨。当听到自己被任命为河北、河南路宣抚使，节制各路宋军抵御燕云军时，这位年近六旬的老者眼中闪过一丝精光，随即化为沉甸甸的责任感。他叩首领旨后，当即吩咐下人收拾行装，只带了几名亲信随从，便星夜赶往大名府。
沿途州县的百姓们得知宗泽受命主持防务，纷纷自发前来迎接。在相州城外，数百名百姓提着灯笼，捧着热气腾腾的米粥、馒头，候在路边。见到宗泽的车马，百姓们纷纷围上来，“宗大人，您可一定要守住我们的家园啊！”一位白发苍苍的老妇人拄着拐杖，将一个包裹塞到宗泽手中，里面是几件棉衣和一袋干粮，“大人路上吃，天冷了，保重身体。”
宗泽翻身下车，对着百姓们深深一揖：“诸位乡亲放心，宗泽此行，定当鞠躬尽瘁，死而后已，绝不辜负朝廷的信任，绝不辜负百姓的期盼！”他看着百姓们眼中的期盼与担忧，心中感慨万千——大宋江山，终究是靠这些朴实的百姓支撑着。他暗下决心，哪怕粉身碎骨，也要守住中原这片土地，护佑百姓们的安危。
三日后，宗泽抵达大名府。大名府是中原的门户，城高池深，历来是兵家必争之地。可如今，这座重镇却一片萧条。城门处的守军衣衫不整，脸上满是沮丧之色，见到宗泽的仪仗，也只是有气无力地行了个礼。城内的街道上，商户大多关门闭户，偶尔有行人走过，也都是行色匆匆，面带惶恐。
宗泽刚入城，便径直前往宣抚使司衙署。他没有休息，当即下令召集各路宋军将领议事。议事厅内，十几名将领分坐两侧，有的低头看着地面，有的唉声叹气，神色萎靡不振。真定惨败的阴影，像一块巨石压在他们心头。
“诸位将军！”宗泽身着青色官袍，虽年近六旬，却精神矍铄，目光如炬，缓缓扫过众将，“真定惨败，固然可惜，五万将士埋骨他乡，是我大宋的耻辱！但这绝非末日！”他的声音不高，却带着一股穿透力，让众将不由自主地抬起头，“燕云军虽胜，却也伤亡不小，据探报，他们至少折损了三万兵力。更重要的是，他们北境有金军猛攻会宁府，腹背受敌，绝不敢贸然南下深入！如今我等的任务，便是坚守中原重镇，安抚民心，整肃军纪，待时机成熟，再图收复失地！”
众将闻言，心中稍稍安定。一名副将小心翼翼地问道：“宗大人，如今我军兵力不足，各州府人心惶惶，城防也多有破损，如何能守住防线？”
“本帅自有安排！”宗泽沉声道，“从今日起，我宣布三条军令，尔等务必严格执行！第一，严整军纪！凡士兵骚扰百姓、克扣军饷、临阵脱逃者，无论官职大小，一律军法处置！第二，加固城防！各州府即刻组织士兵与百姓，日夜修缮城墙，挖掘壕沟，在城墙上架设床弩、投石机，储备足够的滚石、箭矢、火油、粮草等防御物资！第三，招募乡勇！凡年满十六至五十岁的男子，皆可参军，参军者家中免除三年赋税，战功卓着者，不仅有丰厚的赏赐，还可授予官职！第四，开通粮道！派精锐部队清除沿途的盗贼与燕云军游骑，确保各州府的粮草、军械能够顺利转运，相互支援，形成联防之势！”
“遵命！”众将齐声领命，声音比之前响亮了许多。宗泽的话语掷地有声，让他们看到了希望，心中对这位新任宣抚使多了几分敬佩。
宗泽当即展开行动。他没有留在衙署内发号施令，而是亲自巡查大名府的城防。登上城头，他发现多处城墙年久失修，有的地方砖石松动，有的地方甚至出现了缺口。“这样的城防，如何能抵御敌军进攻？”宗泽眉头紧锁，当即下令：“传我命令，全军将士与城内百姓分段负责，三日之内，必须将城墙破损之处修缮完毕！凡参与修缮者，每日赏米二升，铜钱五十文！”