天方蒙蒙亮，夏日晨雾像一匹扯碎的纱，浮在御街之上。昨夜下了些雨，暑气未消，檐角水珠沿檐掉，却挡不住大街小巷早已沸腾的人声——
\"听说了么？高衙内那厮，被人'去了势'！\"
\"老天开眼！此僚刚好了半分，趁王爷离开出来作恶，后脚就有人替天行道！\"
\"嘘——小声些，官府正四处拿人呢！\"
甜水巷口，\"望燕楼\"茶肆人满为患。灶膛里炭火噼啪，铁壶喷白汽，茶博士提壶飞跑，却赶不上百姓嘴皮子速度。
靠窗处，一个卖炊饼的汉子拍着桌子，唾沫星子四溅：
\"昨夜四更，我亲眼看见！高衙内从'樊楼'吃酒出来，醉得跟死狗似的，刚上轿，四条黑影从天而降，轿夫被一脚一个踹翻！\"
众人屏息，汉子越发得意：
\"领头那人，脸上抹着锅底灰，手里寒光一闪——就那么一划，高衙内'嗷'一嗓子，嗓子眼儿没喊完，就疼晕过去了！血溅轿帘，跟杀猪似的！\"
茶肆里爆出哄堂大笑，有人抚掌：\"好！好手段！\"
角落里，一个须发花白的老兵眯着眼，压低声音：
\"诸位莫乱传，官府已贴告示，凡议论者，杖二十！\"
众人却不惧，反笑得更响。一个半大孩子跳起来，学着戏台上的腔：
\"去势——去恶！阉狗——阉狗！天理循环，报应不爽！\"
桑家瓦子，杂耍百戏正酣。
台上演的是《燕王夜踹高衙内》，戏子脸上涂白灰，装醉狗，另一个贴假胡子，扮燕王，抬脚一踹，\"高衙内\"滚下台，观众齐声喝彩。锣鼓点里，不知谁带头唱起坊间新编的《去势谣》：
\"高衙内，桃花眼，
调戏诰命罪滔天；
燕王棍，铁如山，
黑巾一刀除祸端！\"
唱词粗俗，却朗朗上口，瓦子里顿时跟唱一片，声震屋瓦。戏班主见状，干脆把戏名改成《黑巾一刀除祸根》，连演三场，场场爆满。
后台，一个蒙面汉子倚柱而立，目光冷峻。他腰间别着一把短刃，刀鞘用黑布缠得严严实实。戏班主悄悄递上一壶酒，压低声音：
\"好汉，可是昨夜'那位'？\"
蒙面汉子不接酒，只冷冷道：
\"我只是看戏的。\"
说罢，转身没入人群，像一滴墨落入砚池，再无踪影。
同一时刻，高太尉府却是一片死寂。
后堂帘幕低垂，药香浓郁。高俅披头散发，目眦欲裂，盯着榻上昏死的儿子。御医跪了一地，个个额头贴地，大气不敢出。
\"说话！我儿到底怎样？\"
须发皆白的老御医颤声回禀：
\"回……回太尉，衙内本受重伤未愈出去喝酒，又受了惊吓，来了一刀，血虽止，但……但已无力回天。\"
高俅闻言，一口鲜血喷出，染红锦被。他踉跄后退，扶住案几，指甲深深掐进紫檀木：
\"范——正——鸿——！\"
左右吓得跪伏，无人敢应。高俅却知，此事明面上与燕王无干——范正鸿已经离开，众目睽睽。可民间风向，已把这笔血债算在他头上。
\"查！给我查！掘地三尺，也要找出凶手！\"
汴河下流，一条废弃的漕船内，昏黄风灯摇晃。
三个汉子围坐，皆黑衣黑裤，脸上锅底灰未擦。为首一人，摘下蒙面，竟是一张黝黑农夫脸，眉骨上一道刀疤，衬得双目如狼。
\"大哥，事已办妥，高衙内这辈子休想再祸害女人！\"
刀疤汉子沉默片刻，从怀里摸出一块木牌，牌上烙着\"田\"字——正是燕云功田牌。他把木牌放在灯下，声音沙哑：
\"我妹子被高衙内逼死时，无人替她伸冤。如今燕王为我们分田分地，我这条命，便卖给燕王。\"
他抬头，目光如炬：
\"此事到此为止。官府若抓，我一人扛；你们若泄半个字，休怪我无情。\"
两个汉子齐声应诺，三人举碗，碗中是鸿盈坊旧款烧酒，却喝出金戈铁马的气势。
不出三日，整个汴京都在传：
\"高衙内被阉，是'燕云客'做的！\"
\"听说那人脸上有三道疤，是燕王亲卫！\"
\"放屁！分明是'功田军'旧部，替王妃出气！\"
谣言越传越玄，越传越广，却无人报官。官府贴出告示，悬赏千金缉凶，告示刚贴上，便被人偷偷撕下，或画上乌龟，或写上\"阉得好\"。
更有人把高衙内的\"桃花眼\"画成春宫，贴在城门，旁边题诗。
城防卫士见了，想撕又不敢撕，因围观的百姓太多，一撕便起哄：\"敢撕，便是高家走狗！\"卫士只得红着脸躲开。
河上，燕王行辕，赵持盈已给传信说汴梁情况，闻焕章同船饮茶，范正鸿却笑，递过一封密函：
\"你瞧瞧。\"
函是开封府尹亲笔，内云：
\"衙内受害，咎由自取；百姓拍手，可见一斑。某已奏请圣上，以'酒后失仪'结案，不再深究。\"
雨后初晴，御街两行檐角滴水成冰。杨志青衫灰氅，牵一匹瘦马，马背空空——那曾经价值十万贯的\"花石纲\"太湖奇峰，早化作长江底的碎渣。失纲之罪，刺配大名府，半途遇赦，他仍巴巴赶回东京，怀里只剩最后一颗\"回京胆\"——想再走殿前司的门路，谋个差遣，好将脸上金印遮去。
高府后堂，灯火通红，却压不住高俅眉间阴鸷。案上摆着两封公文
一封是殿前司呈报——\"殿帅之子高衙内，酒后失仪，伤重难愈\"；
另一封是开封府暗报——\"民间童谣四起，皆言高衙内咎由自取，燕王声威日隆\"。
两封折子，像两把钝刀，来回锉着高太尉的神经。心腹虞候在旁，连呼吸都放轻。恰在此时，门吏颤声来报：
\"启禀恩相，原殿前司制使杨志求见，言有'岁礼'献上。\"