荥阳，郑氏祖宅。
与太原王氏祖宅的肃穆决断相比，此间的气氛更为压抑，仿佛暴风雨前浓得化不开的乌云，沉甸甸地压在每个人的心头。
议事厅内，烛火跳动，映照着郑国公——郑氏家主那张仿佛一夜之间又苍老了几分的面孔。
他靠在主位的扶手上，手指无意识地揉着刺痛的太阳穴，听着下方族人带着惶恐与怨气的汇报。
“……太原王氏已公然切断与我族所有商业往来，三家最大的丝绸和药材通路都被迫中止，损失惨重……”
“……清河崔氏虽未明言，但其下各房已明显疏远，往日殷勤递帖的崔氏子弟，如今都避而不见……”
“……长安城中，舆论对我郑氏极为不利，‘沐猴而冠’、‘争抢腐鼠’之言，甚嚣尘上，族中子弟出门，皆感颜面无光……”
每一句话，都像一把钝刀子，割在郑国公的心上。
他苦心维系郑氏声威数十年，与各方势力周旋，力求在皇权与世家之间找到平衡，却不曾想，竟因一个不成器的孙辈，落得如此被动狼狈的境地。
“够了。”郑国公疲惫地抬起手，声音沙哑地打断了下方的嘈杂。
他浑浊却依旧锐利的目光，缓缓转向跪在厅堂中央，背上犹带血痕、脸色惨白的郑旭。
“孽障！”老国公的声音带着压抑不住的怒火与失望。
“因你一己之私，逞口舌之快，竟将家族置于如此风口浪尖！我郑氏数代积累的声名，险些毁于你手！这家法，你挨得不冤！”
郑旭伏在地上，身体因疼痛和恐惧微微颤抖，不敢辩驳半句。
他知道，若非自己是嫡系嫡孙，此刻恐怕已不是一顿家法那么简单。
“父亲息怒。”一个沉稳的声音响起，坐在下首首位的中年男子起身，正是郑国公的嫡长子，郑旭的父亲，郑德明。
他面容与郑公有几分相似，却少了几分沧桑，多了几分沉郁与内敛。他对着父亲躬身一礼，语气恭顺：“旭儿年轻识浅，行事孟浪，确该严惩。只是如今当务之急，是如何应对王、崔两家的联手打压，以及……平息圣意。”
他这话看似在为家族考虑，将焦点从儿子身上引开，实则字字句句都在提醒众人，这场风波已不仅仅是小辈冲突，而是关乎家族存亡的危机，而危机的源头，正是他那“行事孟浪”的儿子，以及……对此局面似乎有些束手无策的老父。
郑国公深深看了长子一眼，那眼神复杂难明。他何尝不知这个儿子早已对自己久居家主之位心生不满？
郑德明能力不缺，野心更大，只是少了份大局的沉稳和关键时刻的担当。此刻他站出来，看似解围，实则隐隐带着逼宫的意味。
“圣意？”郑国公冷哼一声。
“陛下乐得见我们几家相争，又岂会轻易插手？如今之势，王氏有崔氏呼应，气势正盛。我郑氏若强行硬碰，只会损失更重，正中陛下下怀。”
他沉吟片刻，苍老的脸上露出一丝决绝：“传令下去，收缩各处产业，暂避锋芒。对外……便称老夫身体不适，需静养一段时日，闭门谢客。所有针对王氏、崔氏的明面动作，一律停止。”
这是要以退为进，暂作蛰伏。
“父亲！”郑德明眉头微蹙，似乎对这个略显软弱的策略并不满意。
“如此退让，岂非更让外人觉得我郑氏怕了他王氏？族中人心……”
“人心？”郑国公猛地打断他，目光如电射向郑德明，“人心涣散，总好过家族倾覆！德明，你是未来家主，当知有时退一步，并非怯懦，而是为了积蓄力量，以待来时！莫非，你想此刻便与王、崔全面开战，将家族百年基业，葬送在这无谓的意气之争上？”
他这话已是相当严厉，直指郑德明可能存在的激进心思。
郑德明脸色微微一变，立刻低头：“儿子不敢，父亲深谋远虑，儿子受教。”
他袖中的手，却悄然握紧。在他看来，父亲的“稳重”已是“保守”和“怯懦”，失去了世家应有的锐气与锋芒。
郑国公疲惫地挥了挥手：“都散了吧。按我说的去做。郑旭……禁足一年，没有我的命令，不许踏出院子半步！”
众人陆续退下，空旷的议事厅内，只剩下郑国公一人。烛光将他的身影拉得老长，投在冰冷的墙壁上，显得格外孤寂。他望着窗外沉沉的夜色，发出一声几不可闻的叹息。