壁炉的炭火在房间中央静静燃烧，发出细微的噼啪声，空气中弥漫着木材燃烧的暖意。
玛洛恩站在北境地图前，他没有立刻回答克兰的问题，只是抬起指尖在那片标记为“西萨克斯冰原”的广袤白色上，缓慢而坚定地划过。
“领主大人，您的想法很大胆。”
玛洛恩的声音非常严肃，“但恕我直言，这几乎是不可能完成的任务。”
他顿了顿，将目光从地图移到克兰身上，眼中是冰冷而清晰的事实。
“首先，是距离与环境。”
玛洛恩的指尖停在地图深处的一个点上，那是冰原腹地中，最近的兽人聚居地。
“从冷杉领出发，要抵达冰原上最近的兽人聚居地，需要至少一周不间断的跋涉。这一路上，我们将面对的不仅仅是严寒，来到冷杉领时我们暴露在冰原太久，我在途中失去了很多族人。”
“我们还将面对随时可能吞噬整个队伍的暴风雪，以及冰川下隐藏的致命裂隙。那些裂隙深不见底，足以吞噬任何人，甚至连经验最丰富的向导也可能失足。”
玛洛恩的声音里没有丝毫夸张，只有对事实的陈述。“在这种环境下运输物资，物资损耗和人员损失会大到无法接受。”
他沉默片刻，继续补充道：
“其次，也是最关键的，是‘人’。”
玛洛恩的目光再次聚焦在克兰身上。
“大部分兽人部落，对人类抱有根深蒂固的敌意。在他们眼中，人类商人等同于狡诈和贪婪。我们习惯称他们为“无毛骗子”，这个称谓源于数百年来的无数次教训。
过去不是没有人类商人尝试过打通这条路，但他们带去的只是劣质铁器和掺沙的盐。这种不平等的交易发生过几次后，‘人类’这个词，在很多部落里就成了‘骗子’的代名词，甚至比敌人更令人憎恨。”
“现在，一支人类商队如果敢深入冰原，等待他们的根本就不是交易，而是劫掠，甚至可能卷入部落间的血腥纷争，成为他们用来祭祀图腾的牺牲品。”
克兰静静地听着，没有插话。
他的手指有节奏地敲击着桌面，发出轻微而沉闷的响声，仿佛在丈量着玛洛恩话语中的重量。
玛洛恩说的这些，全在他的预料之中。
任何一条成熟商路的开辟，都铺满了先行者的骸骨，这一点他比任何人都清楚。
“你的意思是，所有的部落都一样？”
克兰敏锐地捕捉到了玛洛恩话语中那细微的停顿。
“不完全是。”
玛洛恩似乎就在等克兰这句话，语气中带着一丝不易察觉的放松：“大多数部落遵循弱肉强食的古老法则，崇尚力量，但也并非没有例外。至少，我就知道有这么一个部落。”
他的手指再次移动，这次点在了冰原西北角的群山之中，一个地图上几乎没有明确标记的偏僻角落。
那里被群山环绕，与外界隔绝，如同一个被遗忘的世界边际。
“在那里，有一个氏族，他们孤僻、高傲，排斥外来者，但……他们遵守诺言。”
玛洛恩似乎想起了什么，接着补充道：
“霜牙氏族，部族成员全都是雪豹亚人。他们很少与外界接触，但据我所知，他们是冰原上为数不多保持中立的部族。他们的原则并非基于利益，而是基于一种古老的荣誉感。”
“霜牙氏族……”
克兰反复念叨着这个名字，感受到这个名字本身就带着一种原始的野性和不可侵犯的骄傲。
“你和他们打过交道？”
“之前交换物资的时候有过几面之缘，但我对他们的了解的确不多。
他们的现任族长恩希尔，是个非常……特别的兽人。他很年轻，或许只比您大个几岁，却有着与年龄不符的智慧和远见。 但他极度骄傲，那种骄傲甚至超越了传统的兽人。”
玛洛恩的语气中带着一丝敬佩，同为族长，他对恩希尔的评价非常高。
“要获得他的认可，比征服一座山峰还要困难。他不会轻易立誓，但一旦立下‘血誓’，便会像守护图腾一样遵守，即便付出生命。”