“大人，万万不可！”一个愤怒而沙哑的声音突然响起，如同惊雷般打破了现场的和谐。众人循声望去，只见一名身着棕色短打、皮肤黝黑如炭、双手布满老茧的工匠快步走了出来。他便是炼妖坊的资深工匠余鼎，从事军工锻造已有三十年，一手锻打技艺出神入化，在工匠中威望极高，但性格却十分固执保守，尤其看重“男女之别”与“尊卑有序”。
余鼎走到张碎谷面前，“扑通”一声单膝跪地，语气激动地说道：“大人！炼妖坊乃是我大秦最重要的军工重地，关乎国家安危，岂能让一个外国女子随意进出？更何况还是参与战车改良这般核心机密的事情！她若是楚国派来的奸细，故意破坏我们的战车，或者泄露了我大秦的军工技术，后果不堪设想啊！请大人三思！”
张碎谷皱了皱眉，语气严肃地说道：“余鼎，起来说话。芈姑娘虽为楚国人，但如今是我大秦的客人，而且她提出的改良方案确实可行，逻辑严谨，思路清晰。我们选拔人才应唯才是举，不能因为她的身份和性别就否定她的能力。大秦要想强盛，就必须打破这些陈规陋习！”
“大人，这不是陈规陋习！是男女有别的天理！”余鼎站起身，脖子上青筋暴起，激动地说道，“军工锻造乃是男人干的粗活重活，需要耗费巨大的体力与精力，女子手无缚鸡之力，怎能胜任这般繁重的工作？再说了，她一个年轻女子，整天和一群大男人待在工坊里，光着膀子锻打铁器，成何体统？传出去会让人笑话我大秦炼妖坊无人可用！”
芈玉听到这里，终于忍不住开口了，她的声音平静却带着一股坚定的力量：“余师傅，您这话就不对了。女子未必不如男子，当年鲁班的妻子云氏，发明了锯子和雨伞，解决了无数工匠的难题；越国的西施虽为女子，却能为国分忧。至于体力，我自幼便跟着楚国工坊的师傅学习，锻打、画图、测量都不在话下，这点苦还能吃。至于男女之别，我一心扑在机械改良上，心中只有轮轴与战车，并无其他杂念，还请师傅明鉴。”
“你……你强词夺理！”余鼎被芈玉说得哑口无言，气得脸色通红，胸膛剧烈起伏，“反正我就是不同意！除非你能拿出真凭实据证明自己的能力，否则休想踏入炼妖坊半步！我余鼎在这里放话，若是你改良的轮轴真能通过测试，我便当众向你道歉！若是不能，你就立刻离开咸阳，永远不许再踏足炼妖坊！”
周围的工匠们也分成了两派，一派是以余鼎的徒弟和老工匠为主，支持余鼎，认为女子确实不适合参与军工，纷纷附和道：“余师傅说得对！不能让女子进来捣乱！”另一派则是一些年轻工匠，他们对芈玉的想法充满好奇，觉得应该给她一个机会，小声议论道：“我觉得芈姑娘说得有道理，不如让她试试？反正咱们也没办法了。”双方争论不休，工坊内顿时乱成了一团，各种声音交织在一起。
李默站在一旁，急得满头大汗，手心都攥出了汗，却又不知道该如何劝解。他既不敢得罪张碎谷，也不想得罪余鼎这位资深工匠，只能在心里暗暗着急。张碎谷则沉默着，手指无意识地捻着胡须，眉头紧锁，显然在权衡利弊——一边是军工重任，一边是工匠人心，他必须做出一个既能解决问题又能服众的决定。
5. 三日之约
良久，张碎谷终于开口了，他的声音不大，却带着一股不容置疑的威严，瞬间压制住了现场的嘈杂：“好了，大家都安静一下。吵解决不了问题，我们要以事实说话。”
众人纷纷闭上嘴，目光都集中在张碎谷身上，等待着他的决定。张碎谷走到芈玉面前，眼神郑重地说道：“芈姑娘，余鼎师傅的顾虑并非没有道理，毕竟此事关乎重大。老夫给你一个机会，三日之内，如果你能按照你的想法改良出一根轮轴，并且通过工坊的负重与转动测试，那么我就正式邀请你加入炼妖坊，担任技术顾问，参与战车改良；若是不能，那此事就当从未发生过，你看如何？”
芈玉眼中闪过一丝坚定，她知道这是她证明自己的唯一机会。她深吸一口气，说道：“好，我答应您！三日之内，我必定会拿出合格的轮轴！”
余鼎见张碎谷已经做出决定，虽然心中不满，但也不好再反对，只能冷哼一声：“哼，希望你不要让大家失望。若是三日之后你拿不出成果，可就别怪我们不客气了！”
芈玉没有理会余鼎的挑衅，而是转向张碎谷：“大人，不知可否给我安排一个临时的工作间，再调派两名工匠协助我？”
张碎谷点了点头：“当然可以。李默，你立刻去安排一间最好的工作间，再挑两名手艺最好的工匠协助芈姑娘。”
“是，大人。”李默连忙应道，随后便带着芈玉去安排工作间了。
看着芈玉离去的背影，余鼎的眼中闪过一丝阴鸷。他暗暗下定决心，绝不能让这个楚国女子在炼妖坊站稳脚跟。而张碎谷则站在原地，望着工坊内熊熊燃烧的炉火，心中充满了期待。他隐隐觉得，这个来自楚国的女子，或许真的能为炼妖坊带来转机。
芈玉跟着李默来到一间宽敞明亮的工作间，工作间内工具齐全，铁砧、铁锤、量具摆放得整整齐齐，墙角还堆着几捆上好的精铁坯。两名经验丰富的工匠早已等候在那里，他们是李默特意挑选的，一个擅长锻打，名叫赵三；一个精通量具，名叫孙六。两人看着芈玉，眼神中虽有疑惑，但也带着几分好奇。
“两位师傅，接下来就要辛苦你们了。”芈玉率先开口，语气诚恳，“时间紧迫，我们现在就开始吧。”她走到工作台前，拿起笔墨，在竹简上快速绘制起轮轴的改良图纸。她的笔触流畅而精准，很快，一个纺锤形的轮轴草图便出现在竹简上，轴肩的尺寸、中间细段的长度都标注得清清楚楚。
赵三和孙六凑过去一看，眼中顿时闪过一丝惊讶。他们从未见过这样的轮轴设计，却隐隐觉得这种形状确实能解决受力问题。“芈姑娘，这轴肩的厚度要如何把握？”孙六指着图纸上的标注问道，他手中拿着一把青铜卡尺，准备随时测量。
“轴肩厚度定为五寸，比原来的轴身厚两寸，但要注意与车轮连接处的弧度，必须打磨得平滑圆润，避免出现应力死角。”芈玉一边解释，一边用手指在图纸上比划着，“还有中间细段，直径三寸即可，既要保证轻便，又要留有足够的韧性。”
赵三点头应道：“好，我这就去锻打铁坯。”说完，便抱起一根精铁坯走向熔炉。炉火熊熊，将他的身影映照得忽明忽暗。孙六则拿起竹简，仔细核对图纸上的尺寸，准备在锻打过程中随时测量。
然而，事情并没有那么顺利。当赵三将烧得通红的铁坯放在铁砧上，按照芈玉的要求锻打轴肩时，却发现铁坯在受力后容易出现变形。“芈姑娘，这精铁太硬，锻打轴肩时火候不好掌握，一不留神就会出现裂纹。”赵三擦了擦额头的汗水，有些无奈地说道。
芈玉走到铁砧旁，看着那根有些变形的铁坯，陷入了沉思。她知道，精铁的硬度虽高，但韧性不足，直接锻打确实容易出问题。片刻后，她眼前一亮：“赵师傅，我们可以采用‘分步锻打’的方法，先将铁坯锻打成粗坯，冷却后重新加热，再重点锻打轴肩部位，每次加热只针对需要锻打的区域，这样既能保证火候，又能减少变形。”
赵三眼前一亮，连忙按照芈玉的方法尝试。果然，分步锻打后，铁坯的变形问题得到了明显改善。孙六在一旁精准测量，确保每一个尺寸都符合图纸要求。时间一分一秒地过去，第一天很快便过去了，他们终于锻打出了一根符合要求的轮轴粗坯。
可就在当天晚上，意外发生了。当芈玉第二天一早来到工作间时，却发现那根轮轴粗坯不翼而飞了。“怎么回事？昨天明明放在这里的！”芈玉心中一紧，语气中带着一丝焦急。赵三和孙六也慌了神，四处寻找，却始终不见粗坯的踪影。
“难道是有人故意拿走了？”孙六小声嘀咕道，眼神中闪过一丝怀疑。芈玉心中也升起一股不好的预感，她想到了余鼎那阴鸷的眼神，难道是他在暗中作梗？但现在不是追究责任的时候，距离约定的时间只剩下两天了，他们必须重新锻打。
“大家别慌，我们重新来。”芈玉深吸一口气，强迫自己冷静下来，“时间还来得及，我们加快速度。”尽管心中充满了愤怒，但她知道，只有尽快完成轮轴改良，才能打破别人的阻挠。
这一次，他们更加小心谨慎，赵三甚至在工作间门口安排了一名信任的学徒看守。在芈玉的指挥下，三人分工合作，效率比之前更高了。第二天傍晚，一根崭新的轮轴终于锻造完成，轴肩平滑圆润，中间细段均匀笔直，看起来完美无缺。接下来便是镶嵌石墨，孙六将石墨粉末与桐油混合，均匀地涂抹在轴套内侧，再用工具将其压实。
第三天一早，炼妖坊中央的空地上围满了人。张碎谷、余鼎、李默以及所有工匠都聚集在这里，等待着轮轴的测试。余鼎站在人群中，嘴角带着一丝不屑的笑容，他笃定芈玉不可能成功。
测试开始了。两名工匠将改良后的轮轴安装在战车上，然后在战车上装载了相当于五名士兵重量的沙袋。“开始转动！”张碎谷一声令下，两名工匠推动战车，车轮开始快速转动起来。“一圈、两圈、三圈……”工匠们大声计数着，所有人的目光都紧紧盯着车轮和轮轴。
时间一点点过去，战车已经转动了足足一百圈，这是之前的轮轴从未达到过的次数。余鼎的脸色渐渐变得凝重起来，他紧紧攥着拳头，心中暗暗祈祷轮轴快点断裂。可轮轴依旧平稳转动，没有出现任何异常。
“停！”张碎谷示意工匠们停下，然后走到战车旁，仔细检查轮轴。轴套与轮轴之间转动灵活，没有出现过热现象，轮轴本身也没有任何断裂或变形的迹象。“太好了！成功了！”张碎谷脸上露出了激动的笑容，大声宣布道。
工匠们顿时欢呼起来，那些之前支持芈玉的年轻工匠更是兴奋地鼓起掌来。赵三和孙六也松了一口气，脸上露出了欣慰的笑容。芈玉站在一旁，看着那根转动平稳的轮轴，心中充满了成就感，连日来的疲惫一扫而空。
余鼎站在原地，脸色一阵红一阵白，十分难看。他知道，自己输了。按照之前的承诺，他应该当众向芈玉道歉。在众人的目光注视下，余鼎犹豫了片刻，最终还是走到芈玉面前，有些不情不愿地拱了拱手：“芈姑娘，是我之前有眼不识泰山，错怪了你，我向你道歉。”
芈玉微微一笑，语气平和地说道：“余师傅不必客气，我只是做了我该做的事情。只要能为炼妖坊解决问题，为大秦出力，这点误会不算什么。”她的大度让余鼎更加羞愧，也让周围的工匠们对她多了几分敬佩。
张碎谷走上前来，拍了拍芈玉的肩膀，眼中满是赞赏：“芈姑娘，你果然没有让我失望！从今天起，你就是炼妖坊的技术顾问，负责战车改良之事。老夫这就进宫向陛下禀报你的功绩！”
芈玉心中激动不已，她知道，这只是她在秦国的一个开始。她望着炼妖坊内熊熊燃烧的炉火，眼中闪烁着坚定的光芒，她要用自己的才华，在这个时代闯出一片属于自己的天地，让所有人都见识到女子的智慧与力量。